L’idioma colorato “grande pesce in un piccolo stagno” si riferisce a una situazione in cui un individuo è molto prominente all’interno di un’area o situazione relativamente ristretta. Questo tipo di situazione può esistere in un certo numero di contesti e di solito implica che se l’individuo dovesse trasferirsi in altre circostanze che abbracciano un’area o un ambiente più ampio, lui o lei non sarebbe altrettanto prominente. Utilizzato in una varietà di contesti che vanno dai circoli sociali al posizionamento all’interno di un’azienda, o anche un’azienda all’interno di un settore, il termine a volte ha a che fare con il modo in cui l’individuo sceglie di perseguire le proprie ambizioni.
Un esempio di un pesce grande in un piccolo stagno potrebbe essere qualcuno che cresce in una piccola città e sceglie di costruirsi una vita e una carriera in quella città, anche se l’individuo potrebbe trasferirsi in un’area metropolitana e perseguire lo stesso tipo di carriera. In questo scenario, la permanenza nella piccola città dove c’è meno concorrenza aumenta le possibilità di ottenere un risalto nella comunità locale. Se quell’individuo si trasferisse in un’area più ampia in cui più persone possedevano competenze simili, è probabile che mentre sarebbe possibile guadagnarsi da vivere, quell’individuo non godrebbe dello stesso alto profilo tra i suoi coetanei.
Le aziende possono anche essere grandi pesci in un piccolo stagno. Quando un’azienda è l’unica del suo genere all’interno di un’area geografica limitata, i consumatori tendono a rivolgersi a tale azienda per determinati beni e servizi piuttosto che spostarsi fuori città per assicurarsi quei prodotti altrove. Quando questo è il caso, l’azienda gode di un’attività vivace e di un monopolio virtuale nel mercato locale. Se quella stessa attività commerciale dovesse trasferirsi in un’area con una popolazione più alta e diverse attività commerciali che offrivano gli stessi prodotti, l’azienda potrebbe continuare a fare bene dal punto di vista finanziario, ma perderebbe l’alto livello di importanza di cui gode nella comunità più piccola.
Essere un pesce grande in un piccolo stagno può tradursi anche in altri settori della società. Una famiglia dirigente associata a uno specifico luogo di culto può esercitare un’influenza considerevole sul modo in cui il denaro viene speso dall’organizzazione. Anche i grandi investitori in piccole società possono esercitare una grande influenza sul modo in cui opera la società. Anche nei quartieri locali, c’è sempre la possibilità che una o due persone emergano come leader civici, godendo di un grado di importanza che non sarebbe possibile se vivessero in una comunità più ampia. Mentre il termine “pesce grosso in un piccolo stagno” è talvolta usato in modo derisorio, diventare una parte importante di una piccola comunità non è nulla di cui vergognarsi; in molti casi, coloro che raggiungono questo livello di rilievo lo fanno perché le loro capacità e talenti sono percepiti come un aumento della qualità della vita nella zona, una caratteristica sempre desiderabile.