Down and out è un’espressione inglese comune, che significa lo stato di povertà o indigenza. Nato con un termine di boxe all’inizio del XX secolo, da allora è stato utilizzato nei titoli di libri, film e musica popolari. È una delle numerose frasi inglesi che utilizzano la parola down per trasmettere privazione emotiva o finanziaria, tra cui downbeat, down at the heels e oppressed. Può anche significare fisicamente inabile, una definizione che si rifà agli inizi della frase ma è usata raramente nei tempi moderni.
Il pugilato, uno sport competitivo che prevede combattimenti a pugni regolamentati, è stato popolare fin dall’epoca dell’antica Grecia. Ha goduto di una rinascita in Inghilterra e in America nel XVIII e XIX secolo, durante i quali hanno avuto origine le regole, le tecniche e le espressioni più moderne. La frase down and out è stata registrata per la prima volta nel 18 e significava semplicemente che un pugile perdente era privo di sensi, essendo stato messo fuori combattimento dal suo avversario. Il knockout è una conclusione comune a molti incontri di boxe. Down and out è una delle tante frasi di boxe che sono diventate espressioni comuni fuori dal ring; altri includono giù per il conteggio, colpo per colpo e gettare la spugna.
Poco dopo aver raggiunto la popolarità come frase sportiva, down and out è entrato in uso generale come termine per chiunque soffra di povertà. In senso figurato, significa che una persona è stata sconfitta da dure circostanze economiche, proprio come un pugile può essere sconfitto da un avversario più forte. Ha guadagnato un uso diffuso durante la Grande Depressione degli anni ‘1930, quando molte persone in tutto il mondo furono colpite dalla povertà. Il suo uso, tuttavia, precede leggermente l’inizio della Depressione nel 1929. Nel 1923, il cantautore Jimmy Cox scrisse “Nessuno ti conosce quando sei giù e fuori”, che divenne un successo per la leggenda del blues Bessie Smith nel 1929.
La canzone, su un ex milionario caduto in disgrazia, ha toccato le corde di molte persone che si trovavano in circostanze simili. Come il successivo standard blues “God Bless the Child”, si lamenta che anche coloro che non hanno soldi spesso si trovano senza amici. Nel 1933, l’autore britannico George Orwell pubblicò il suo primo libro, Down and Out a Parigi e Londra. È una testimonianza della sua vita impoverita nelle due città durante gli anni ‘1920. Orwell, ovviamente, in seguito è diventato famoso a livello internazionale come autore di Animal Farm e 1984.
Nel 1986, gli attori Nick Nolte e Richard Dreyfuss hanno recitato in Down and Out a Beverly Hills, su un senzatetto che si ritrova accolto nel ricco quartiere della California. Il film di successo è stato il primo film con classificazione R mai pubblicato dallo studio Walt Disney per famiglie. Nel 1970 e di nuovo nel 1992, la leggenda del rock Eric Clapton fece una cover di “Nobody Knows You When You’re Down and Out”. La canzone è stata eseguita anche da Janis Joplin, Rod Stewart e BB King, tra gli altri, diventando un celebre blues e rock standard.