Un idillio è una poesia che idealizza la vita dei contadini rurali. Queste poesie idealizzate, come Alfred, il poema epico Idilli del re di Lord Tennyson, erano particolarmente popolari durante il periodo romantico. Il termine può anche riferirsi a immagini e musica che romanzano la vita di contadini e pastori.
Teocrito, uno scrittore greco del III secolo aC, scrisse alcuni dei primi idilli registrati. Il termine è un’abbreviazione della parola greca eidyllion, che significa “quadro”. Ogni idillio dipinge un’immagine della vita contadina semplice e piacevole.
Gli idilli sono spesso chiamati letteratura pastorale o bucolica perché il soggetto più comune è un pastore. Una pastorale può essere una poesia, un dramma, un’opera d’arte o una composizione musicale, mentre la grande maggioranza degli idilli sono poesie. In The Passionate Shepherd to His Love di Christopher Marlowe, pubblicato nel 1599, l’oratore è un pastore che implora la sua amata di vivere con lui, con rocce per sedie e fiori per un letto.
Le opere pastorali erano comuni in tutta Europa nel XVIII e XIX secolo, a causa della popolarità del Romanticismo. Molti scritti hanno mostrato il concetto di “nobile selvaggio”. Sebbene sia usato più spesso per descrivere i popoli tribali del Nord America e dell’Africa, il termine si riferisce a chiunque sia vicino alla natura, e quindi più nobile degli abitanti delle città. Questo tipo di nobile selvaggio è il soggetto principale della maggior parte degli idilli.
Alcuni famosi scrittori dell’idillio includono Johann Wolfgang von Goethe, Giacomo Leopardi, Alfred, Lord Tennyson e John Greenleaf Whittier. Goethe scrisse Hermann e Dorothea in Germania alla fine del 1700, riguardo alla storia d’amore tra Hermann, un cittadino, e Dorothea, una compassionevole rifugiata. Nel 1816 lo scrittore italiano Leopardi scrisse Inno a Nettuno in greco antico, imitando gli idilli di Teocrito.
Nel 1866, il poeta americano John Greenleaf Whittier pubblicò Snow-Bound: A Winter Idyll, in cui una famiglia trascorre tre giorni condividendo storie attorno a un caminetto mentre aspettano che passi una bufera di neve. Nello stesso periodo, Alfred, Lord Tennyson pubblicò dodici poemi narrativi chiamati Idilli del re in Inghilterra. Queste poesie riguardavano la vita idealizzata alla leggendaria corte di Re Artù a Camelot.
Il termine idillio si riferisce occasionalmente a dipinti bucolici, come La pastorella di William-Adolphe Bouguereau e Il campo di grano di John Constable. Questi dipinti presentano tipicamente un contadino sereno al lavoro o un felice raduno ambientato in uno splendido sfondo di campagna di campi agricoli, ruscelli o alberi. Anche composizioni musicali a tema simile, come “Forest Idylls” di Edward MacDowell o “L’Idylle sur la Paix” di Jean-Baptiste possono essere chiamate idilli.