Il pilcrow è un simbolo molto simile a una P maiuscola rivolta all’indietro. Nella pubblicazione e nella modifica, è più spesso usato per contrassegnare l’inizio di un nuovo paragrafo o identificare dove un singolo blocco di testo deve essere suddiviso in più paragrafi. I pilcrow compaiono raramente nei testi finiti, ma prima della moderna convenzione delle interruzioni di paragrafo, il pilcrow veniva usato per segnare l’inizio di un nuovo pensiero. Ha anche altre funzioni specializzate, come il suo uso come nota a piè di pagina o marcatore di riferimento, specialmente nei documenti legali e accademici.
Un pilcrow è fatto facendo una P all’indietro con due linee parallele verticali ravvicinate, una C elevata che si interseca con due linee verticali. La prima forma del simbolo è intesa come una lettera C, abbreviazione della parola latina capitulum, che significa “capitolo”. Inizialmente, la doppia barra veniva utilizzata per indicare le note dello scriba.
Questa forma è il motivo per cui questo simbolo è anche chiamato P cieco. Viene spesso indicato con il suo nome latino alinea, che si traduce come “fuori linea”. Altri nomi comuni per il pilcrow come paraph o il segno di paragrafo derivano dalla funzione del pilcrow, piuttosto che dal suo aspetto.
Mentre il pilcrow veniva usato una volta per identificare nuovi pensieri nei testi finiti, nella scrittura moderna è più spesso usato nel processo di editing. Editor e correttori di bozze usano questo simbolo per identificare dove dovrebbero verificarsi le interruzioni di paragrafo. Le piadine sono particolarmente comuni quando le copie stampate vengono modificate e le annotazioni sono fatte a mano.
Nella stampa, il rientro è più comunemente usato per identificare le interruzioni di paragrafo. Il testo online tende ad essere meno denso e spesso viene inserita una riga vuota tra i paragrafi come alternativa di facile lettura. L’uso di pilcrows per identificare le interruzioni di paragrafo in un testo finito è molto raro.
Oltre al suo uso per identificare e separare i paragrafi, i pilcrows hanno anche altri usi specializzati. Nella scrittura giuridica, ad esempio, viene utilizzato per contrassegnare i riferimenti. Gli accademici a volte usano il simbolo per identificare paragrafi specifici in un testo, specialmente quando i numeri di pagina non sono pratici, come in un testo online. I blogger possono anche utilizzare il marchio per creare collegamenti permanenti a scritti precedenti.
Alcune religioni fanno uso di questo simbolo. Le chiese anglicane ed episcopali, in particolare, usano i piloni per identificare le direzioni per la congregazione. Poiché i fedeli seguono l’ordine del servizio, a volte vengono usati i pilcrow per contrassegnare le istruzioni per sedersi, alzarsi e inginocchiarsi.