Un’epistola è una lettera, ma più specificamente, è più spesso usata con una serie di lettere nel Nuovo Testamento cristiano, alcune delle quali sono state in gran parte attribuite all’apostolo Paolo, sebbene vi sia un notevole dibattito su quante ne abbia scritte. Altri sarebbero venuti da Pietro e Giovanni, tra gli altri. Usata molto raramente al di fuori del contesto biblico, un’epistola è generalmente considerata una lettera formale piuttosto che personale.
La parola epistola deriva dall’antico inglese epistol, a sua volta preso in prestito dalla parola latina epistula o epistola. La parola ha origine in greco, dove significava lettera o messaggio. Includeva anche parte del verbo greco che significa “inviare”.
Il luogo più comune in cui trovare la terminologia è nella Bibbia, dove la maggior parte delle epistole è stata attribuita a Paolo. In totale, si pensava che Paolo avesse scritto 13 epistole, la maggior parte delle quali erano indirizzate a chiese con cui aveva avuto contatti personalmente durante i suoi viaggi, e che erano riportate negli Atti degli Apostoli, il quinto libro del Nuovo Testamento cristiano. Sebbene la paternità di Paolo a otto delle epistole non sia generalmente contestata, alcuni hanno avuto problemi ad attribuirgli altre epistole. Quelle epistole con paternità discutibile includono Efesini, 2 Tessalonicesi, 1 Timoteo, 2 Timoteo e Tito.
Non esiste una regola fissa per quando qualcosa può essere definita un’epistola, sebbene la scrittura sia considerata più formalizzata di una lettera personale. Nella Bibbia, ad esempio, le epistole generalmente includono un saluto, una parola di ringraziamento in ricordo di coloro a cui si rivolge, il corpo principale spesso suddiviso in diversi punti principali, seguito da una conclusione e forse qualche consiglio o istruzione per affrontare la giornata -problemi e situazioni di oggi. La fine delle epistole bibliche potrebbe includere istruzioni personali per gli individui e alcuni auguri generali, ma ciò non è vero in ogni caso. La stessa struttura, o schema generale, è seguita in quasi tutte le epistole.
Allo stesso modo, un’epistola non deve essere di una certa lunghezza. Alcuni sono scritti in forma poetica e possono essere poesie molto brevi o addirittura lunghe. Altri sono scritti per trasmettere grandi quantità di informazioni e possono essere piuttosto lunghi. La lunghezza della scrittura è interamente una funzione dell’autore, che deve determinare quando ha affrontato adeguatamente i punti chiave.