Nella teoria della grammatica trasformazionale, le frasi possono essere rappresentate in due modi: struttura profonda e struttura superficiale. La struttura profonda si riferisce al significato sottostante di una frase così come è rappresentata e compresa nel cervello. Serve da contrappunto alla struttura superficiale, che è la forma effettiva scritta o parlata della frase. Questo concetto è stato creato da Noam Chomsky nel suo libro del 1957, Syntactic Structures, che ha formulato la teoria della grammatica trasformazionale. Secondo questa teoria, gli esseri umani utilizzano le trasformazioni, un tipo di processo cognitivo, per mappare le relazioni strutturali tra i referenti della frase compresi nelle regioni linguistiche del cervello e il contenuto effettivo di una frase che viene vista o ascoltata.
Il concetto di struttura profonda sostiene che le informazioni relative a ciascun componente di una frase, come i suoi soggetti e predicati, sono codificate in pezzi astratti all’interno del cervello. Frasi che sono diverse in termini di struttura superficiale, come “Il ragazzo ha calciato la palla” e “La palla è stata calciata dal ragazzo”, possono avere la stessa struttura profonda. La ragione di ciò è perché i pezzi componenti per ogni frase sono correlati nello stesso modo nel cervello, in modo che gli esseri umani possano comprendere le frasi come semanticamente equivalenti, anche se sono sintatticamente differenti. Con frasi ambigue, come “Ho visto un uomo alla guida”, con una sola struttura superficiale, è possibile creare più interpretazioni strutturali riorganizzando i pezzi componenti, come “Ho visto un uomo guidare” o “Ho visto un uomo chi guida normalmente”.
La struttura profonda, come descritta da Chomsky, era soggetta a determinate regole che sono innate nel cervello umano. Questi includono regole di trasformazione per derivare il significato della struttura superficiale di una frase, come l’aggiunta di un oggetto implicito a una frase: il comando “Solo guida!” diventa un’istruzione per “Guidare l’auto”, attraverso la regola dell’addizione, per esempio. Attraverso altre trasformazioni, la struttura profonda di un pensiero viene convertita in frasi grammaticalmente corrette che possono essere comprese dall’ascoltatore o dal lettore. Queste regole, così come la capacità di mantenere idee astratte nel cervello, sono innate, secondo la teoria, quindi non è necessario insegnare alle persone a codificare il linguaggio in termini di struttura profonda; è un processo che si verifica automaticamente. Sebbene il concetto di strutture rimanga importante in linguistica, la maggior parte dei linguisti non crede più che la struttura profonda sia l’unico modo in cui gli esseri umani ricavano il significato dal linguaggio.