Nella lingua inglese, è possibile aggiungere un prefisso o un suffisso a una parola radice per modificarne il significato. Un prefisso viene prima della parola radice e un suffisso viene dopo. Il prefisso e il suffisso sono noti come affissi o aggiunte a una parola e si differenziano per la loro posizione rispetto a una parola.
I prefissi comuni includono un-, dis-, mal-, non-, mid- e mini-, mentre i suffissi comuni sono –ed, -s, -es, -ing. I suffissi spesso indicano il tempo o il numero di una parola, ma possono anche essere usati per indicare la parte del discorso. Ad esempio, aggiungere –ly alla fine di una parola spesso indica che la parola è un avverbio. Il prefisso e il suffisso possono assumere significati diversi a seconda della parola radice che precede o succede, e quindi dipendono dalla parola radice e non possono stare da soli.
In molti casi, l’aggiunta di un prefisso o suffisso a una parola cambia completamente il significato di quella parola. Ad esempio, la parola “latch” significa fissare o fissare. Ma aggiungendo il prefisso un- alla parola radice per creare “unlatch”, il significato è stato cambiato per significare release o let free. In questo caso, l’aggiunta di un prefisso ha fatto sì che la parola significasse l’opposto della parola radice. Prendendo la stessa parola radice e aggiungendo il suffisso –ed per creare “latch” cambia il tempo della parola. Mentre la radice della parola si svolge al presente, aggiungendo –ed l’azione indicata dalla parola now ha avuto luogo nel passato.
I ruoli del prefisso e del suffisso sono stati abbelliti nel corso dei secoli, e non è raro vedere nuove parole formate dall’aggiunta di una o di entrambe. Ad esempio, il personaggio televisivo Stephen Colbert ha recentemente coniato il termine “verità” aggiungendo un suffisso alla parola “verità” per indicare un’idea o un concetto che ha elementi di verità ma non è necessariamente la verità. Sebbene la parola sia alquanto insensata, l’aggiunta del suffisso –ness ha reso la parola accattivante e molti linguisti hanno applaudito la nuova creazione.