Una subnet mask è un modello di bit che può essere utilizzato per isolare parti specifiche di un indirizzo IP (Internet Protocol). Quando viene applicato a un indirizzo IP, vengono prodotti l’indirizzo host dell’interfaccia di rete e il prefisso di routing di rete. Il prefisso di routing è anche noto come subnet o subnet. Le subnet mask vengono utilizzate dal software e dall’hardware di rete per isolare e gestire parti della rete.
Quando una subnet mask è logicamente AND o aggiunta con l’indirizzo IP di un’interfaccia di rete, il risultato è l’indirizzo iniziale della subnet a cui appartiene l’interfaccia. La parte restante dell’indirizzo di rete IP è l’identificatore dell’host dell’interfaccia. Una subnet mask IP versione 4 (IPv4) è solitamente espressa da quattro ottetti in notazione decimale puntata. Ad esempio, si può considerare un indirizzo IP a 32 bit di 192.164.178.5 con una maschera di 255.255.255.0. In questo caso, l’indirizzo iniziale della sottorete o il prefisso di routing è 192.164.178.0 e l’identificatore dell’interfaccia host è 5.
Un prefisso di routing è solitamente espresso nella notazione Classless Inter-Domain Routing (CIDR). Ciò comporta seguire il prefisso con una barra e il numero di bit significativi nel prefisso. Ad esempio, una subnet mask di 255.255.255.0 ha 24 bit significativi, tutti in questo caso. Se questa subnet mask viene applicata all’indirizzo IPv4 192.164.178.5, il prefisso risultante nella notazione CIDR è 192.164.178.0/24. La notazione CIDR viene utilizzata anche con gli indirizzi IP versione 6 (IPv6).
Nelle reti IPv4, tutti gli indirizzi con lo stesso prefisso di routing si trovano sulla stessa sottorete. Di solito si trovano sullo stesso collegamento o rete fisica dietro un singolo router. Tuttavia, la sottorete può essere costituita da più segmenti di rete, bridge e switch. I pacchetti IP destinati a un prefisso di routing diverso vengono inoltrati dal router collegato al prefisso di routing corrente. Nelle reti IPv6, gli indirizzi con prefissi di routing identici non sono necessariamente sullo stesso collegamento.
Il concetto di subnet mask è stato introdotto nei primi anni ‘1990 insieme a CIDR. Prima di ciò, i quattro bit di ordine superiore di un indirizzo IP determinavano a quale classe di indirizzi apparteneva. La classe ha determinato il numero di bit nel prefisso di routing e l’identificatore dell’host, nonché gli indirizzi di inizio e fine della sottorete. Non era necessaria alcuna subnet mask perché l’indirizzo IP implicava da solo tutte le informazioni necessarie. Questo tipo di architettura è noto come rete di classe.
Il processo di utilizzo di una subnet mask per dividere una rete è noto come subnetting. Con uno spazio di indirizzi limitato disponibile nelle reti IPv4, è possibile utilizzare il subnet per organizzare in modo efficiente reti più grandi. In confronto, le reti IPv6 forniscono ampi spazi di indirizzi. Le sottoreti IPv6 sono più spesso utilizzate per separare le reti locali da Internet o per organizzare reti su scala mondiale.