Un prefisso è una sezione di un numero di telefono che denota l’ampia area in cui si trova il telefono che riceve la chiamata. È la sezione subito prima del numero locale e subito dopo sia il prefisso di accesso che il prefisso internazionale. Normalmente questa sezione non ha bisogno di essere composta se il numero chiamato si trova nella stessa zona del numero che effettua la chiamata, a differenza del numero locale, che deve essere sempre composto per intero.
Negli Stati Uniti, un prefisso è un numero di tre cifre che precede le sette cifre che compongono il numero locale, tre per il prefisso e quattro per il suffisso. Mentre il prefisso del numero locale dà un’idea dell’area più specifica, come la città o il quartiere, il prefisso denota la regione più ampia, un intero segmento di una città o anche un’intera contea di una parte di uno stato.
Il sistema utilizzato dagli Stati Uniti fa parte di un sistema più ampio, noto come North American Numbering Plan (NANP). Il NANP è uno standard utilizzato da ventiquattro paesi: Stati Uniti, Canada, territori degli Stati Uniti e un certo numero di paesi dei Caraibi. Il NANP stabilisce regole di base per garantire una facile interoperabilità quando si tratta di numeri di telefono tra questi paesi, comprese le limitazioni sui formati che questi codici possono avere.
Il NANP stabilisce le regole su come questi codici possono essere formattati, limitando efficacemente il numero di prefissi possibili. La forma seguita consente che la prima cifra sia un qualsiasi numero compreso tra due e nove, la seconda cifra può essere qualsiasi numero compreso tra zero e otto e la terza cifra può essere qualsiasi numero compreso tra zero e nove.
Poiché i prefissi hanno avuto origine in un’epoca in cui i telefoni erano rotanti, anziché digitali, i codici stessi sono stati assegnati in base all’utilizzo teorico. Ciò significava che le aree con una popolazione elevata avrebbero ricevuto codici che avrebbero composto più rapidamente su un telefono rotante, mentre le aree con una popolazione bassa avrebbero ricevuto codici più lunghi. Ad esempio, a Los Angeles è stato assegnato 213, Chicago 312, New York City 212 e Detroit 313. Ciò significa che New York City ha richiesto solo cinque clic per comporre il prefisso e Detroit ne richiederebbe solo sette. Al contrario, al Vermont è stato assegnato 802, North Carolina è stato dato 704, South Carolina 803 e South Dakota 605, ciascuno che richiede venti o ventuno clic.
In origine, la cifra centrale del codice doveva anche fornire alcune informazioni sulla distribuzione del prefisso all’interno dello stato. La cifra centrale in origine poteva essere solo uno zero o uno, come un modo per aiutare il cambio di apparecchiature a sapere che il numero composto non era il prefisso per un numero locale. Un codice con una cifra centrale pari a zero è stato inteso per essere utilizzato per l’intero stato, mentre uno con uno è stato inteso per coprire una sottosezione dello stato. Con l’aumento drastico dell’uso del telefono, il sistema è cambiato e il numero di prefissi aperti all’uso è aumentato, anche se sono rimaste alcune restrizioni, come non utilizzare uno zero, riservato all’operatore, o uno, riservato al prefisso internazionale, come primo cifra.