Anche le persone che farebbero qualsiasi cosa per evitare conflitti nelle proprie case o sul lavoro spesso vogliono un vero piantagrane in una storia che leggono o in uno spettacolo che guardano. Quasi ogni protagonista ha bisogno di qualcuno con cui mettere a confronto la volontà, il cervello o la bellezza. Una storia può avere uno o più antagonisti, ma quasi tutti richiedono che questo ruolo sia ricoperto per creare una tensione narrativa che manterrà il lettore nella lettura, nella storia che si svolge e che sia il lettore che il protagonista vogliano battere.
L’antagonista ha in realtà un lavoro molto vario ed estremamente importante. Nella buona letteratura e nei migliori film, questo personaggio potrebbe essere difficile da individuare, almeno inizialmente. Il personaggio principale, o protagonista, potrebbe pensare che questa anti-versione sia davvero un migliore amico o un vero amore. Di solito è il lettore o lo spettatore che lo capisce per primo e trascorre il resto della storia aspettando che il protagonista riconosca il cattivo.
Un buon narratore, indipendentemente dal mezzo, investe un antagonista di almeno alcune grazie salvifiche. Forse questo individuo è stato profondamente ferito da bambino, o forse crede veramente in una rettitudine morale che il pubblico può vedere è fuorviata. Alcuni di questi personaggi iniziano dalla parte del protagonista e sono scacciati o sedotti da circostanze al di fuori del loro controllo.
Un antagonista ben congegnato aiuta la trama a svolgersi tirando il filo narrativo quel tanto che basta per forzare la storia in avanti. Spesso un autore dà al cattivo l’opportunità di guidare la storia verso nuovi e inaspettati colpi di scena. Coloro che mostrano sentimenti, motivazioni e bisogni rotondi o profondamente umani sono spesso più facili da perdonare, ed è anche più probabile che trasformino l’azione in colpi di scena sorprendenti.
La finzione e i film di genere, come le opere che trattano di magia, omicidio, creature spaziali e simili, hanno spesso meno probabilità di avere antagonisti complessi e altamente sviluppati. È più probabile che questi tipi di storie dipendano da personaggi più appiattiti con comportamenti da stock che sono facili da riconoscere per il pubblico. La strega nella fiaba, il troll nella fiaba e il folle assassino nel film slasher sono esempi dei tipi di cattivi che il pubblico ama odiare e non ha bisogno di umanizzare.