Il discorso è generalmente qualsiasi forma di comunicazione verbale, sia parlata che scritta. Il ruolo del discorso in linguistica è quello di fornire un corpo di testo per vari tipi di analisi. Questi possono includere la ricerca in grammatica, sociolinguistica, psicolinguistica e analisi del discorso.
La linguistica dei corpora è l’area in cui il discorso è più comunemente usato in linguistica. La parola corpus significa “corpo”, quindi un corpus linguistico è un corpo di testo o discorso che si verifica nel mondo reale. Mentre gran parte della ricerca linguistica può essere effettuata su testi creati a scopo di ricerca linguistica, come la maggior parte delle ricerche relative al linguaggio generato dal computer, la linguistica dei corpora si basa esclusivamente sul linguaggio naturale. Discorsi di vario tipo possono fornire un linguaggio per questo tipo di ricerca, che può cercare di analizzare, ad esempio, i livelli di competenza tra gli studenti di lingue.
I ricercatori potrebbero utilizzare il discorso nella ricerca linguistica relativa alla sociologia e alla psicologia. Ad esempio, la ricerca sociolinguistica indica che in media le donne usano più pronomi degli uomini. L’uso del pronome può anche essere usato come predittore della personalità e della salute emotiva di una persona. Le persone emotivamente sane, ad esempio, tendono a usare pronomi plurali come “noi” o “loro” molto più spesso di quanto non usino pronomi singolari come “io” o “me”. Queste conclusioni sono state raggiunte studiando campioni di discorso.
Il filosofo francese Michel Foucault ha usato il termine “discorso” per riferirsi al rapporto di comunicazione nelle strutture di potere del mondo reale. Foucault era più un teorico sociale che un linguista; tuttavia, le sue teorie sulla pragmatica, o su come il linguaggio veicola il significato, hanno avuto un’influenza significativa sul modo in cui molti accademici vedono il discorso. Come Foucault usa il termine, il ruolo del discorso in linguistica è quello di stabilire il significato delle affermazioni nel mondo reale. Ha sostenuto che il discorso blocca le persone in determinate modalità di pensiero e azione.
Seguendo le orme di Foucault, varie altre discipline hanno esaminato il discorso in linguistica e in altre aree. I teorici femministi, ad esempio, possono analizzare la relazione tra le relazioni di genere e il modo in cui le persone parlano di genere. Questo tipo di analisi generalmente non utilizza i metodi di ricerca scientifica altamente strutturati utilizzati nella linguistica tradizionale, ma può utilizzare le conclusioni della ricerca linguistica nelle loro analisi di altri testi, compresa la letteratura.