Il supereroe è spesso definito un fenomeno americano unico. Ispirati ai fumetti, in particolare alla serie Superman nei primi anni ‘1930, i supereroi con una forza sovrumana e il desiderio di salvare il mondo sono diventati la materia dei sogni e delle fantasie di molti bambini e anche di numerosi adulti. Eppure Superman non è stato il primo personaggio letterario a cui si sarebbe potuto applicare il termine supereroe. Certamente molti degli eroi della letteratura precedente: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (apparso per la prima volta nel 1919), Sir Lancillotto e altri erano tipi di supereroi.
Ciò che ha reso unica l’interpretazione americana del supereroe, almeno nel suo esordio, è stato un tentativo di spiegare scientificamente perché il supereroe avesse poteri speciali. Nel caso di Superman, in realtà è un alieno ed è nato sul pianeta Krypton. Può volare, vedere attraverso il metallo (eccetto il piombo), ha una forza e una velocità straordinarie.
Il supereroe è di solito qualcuno che deve vivere una doppia esistenza, nascondendo i suoi super poteri al mondo. Anche questa idea non è esattamente nuova; Zorro indossa una maschera per nascondere la sua identità e Re Artù ha passato il tempo mascherandosi da Cavaliere Nero. Con i primi supereroi, la doppia identità ha dato origine a una caratteristica comune: il personaggio goffo e spesso geniale che non ottiene mai la ragazza. Clark Kent, l’alter ego di Superman è un personaggio inadeguato, maldestro e maldestro. Alcuni supereroi mancano di un’identità segreta, come il gruppo che compone i Fantastici Quattro.
Superman è un supereroe nato, al contrario di coloro che sono diventati supereroi. Altri sono semplici terrestri che traggono i loro superpoteri dall’esposizione a sostanze chimiche tossiche, morsi velenosi di insetti (Uomo Ragno) o mutazioni genetiche (X-Men). Alcuni supereroi non hanno abilità speciali, ma sono invece efficaci a causa della loro manipolazione della scienza. Batman è considerato un supereroe, ma si basa principalmente su gadget fantasiosi e su una comprensione superiore della scienza, nonché sulle abilità nelle arti marziali per combattere il crimine. Zorro, se considerato un supereroe, è semplicemente un atleta dotato e intelligente e uno spadaccino superiore.
La maggior parte dei supereroi prese vita nelle pagine dei fumetti e molto rapidamente il genere dei supereroi iniziò a cambiare. Sebbene esistessero molti tipi di Superman ideali, con principi morali estremamente retti (Spiderman, Wonder Woman), iniziarono a emergere anche supereroi moralmente in conflitto. Batman, ad esempio, in certe interpretazioni a volte viene ritratto come estremamente oscuro, e certamente alcuni degli X-men possono a malapena essere definiti eroi. Hulk è un altro esempio di supereroe che a volte è sopraffatto dal proprio potere.
Praticamente tutti i tipi di supereroi soffrono un alto grado di angoscia e, oltre alla media lotta contro il crimine, di solito combattono contro nemici mortali, che possono anche avere abilità sovrumane. La maggior parte è condannata a vivere una vita segreta e ha rapporti di relazione estremamente poveri. Il supereroe combatte anche da solo, anche se i fumetti hanno generato alcuni gruppi di supereroi e hanno anche raggruppato noti supereroi in organizzazioni di lotta al crimine come la Justice League.
Hollywood si è rapidamente immersa nelle riprese di storie di supereroi, inizialmente principalmente come storie televisive o cortometraggi. Con il primo film di Superman nel 1978, i film di supereroi divennero molto popolari, sebbene i sequel del film fossero considerati inferiori. Batman nel 1989 ha fatto rivivere il genere e da allora il pubblico del cinema è stato felice di guardare Darkman, Spiderman, gli X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, i Fantastici Quattro, l’Ombra e numerosi altri. In realtà non tutti questi adattamenti cinematografici sono stati ben accolti, e alcuni sono stati notati per essere film eccezionalmente scadenti.
Hollywood ha anche creato i suoi tipi di supereroi. Il film Pixar Gli Incredibili presenta una famiglia che combatte il crimine molto divertente. Sky High continua anche il trend della famiglia dei supereroi. In effetti, sembra che ci sia un certo appagamento del desiderio in questi due ultimi film. Forse mentre i registi crescono di mezza età, e un po’ intorno alla metà, vorrebbero ancora essere dei supereroi, o almeno riconosciuti per la forza sovrumana che serve per fare i genitori! Gli americani hanno risposto bene a questi film, in particolare al film della Pixar, suggerendo che potremmo vedere solo l’inizio del genere della famiglia di supereroi nel film.