Nella grammatica inglese, la frase infinita è un frammento di frase che inizia tipicamente con la parola “to”, immediatamente seguita da un verbo, e quindi da qualsiasi altra parola aggiuntiva per completare il verbo. La frase in sé non è, tuttavia, un verbo. È molto comunemente usato come sostantivo, ma può anche essere usato come modificatore descrittivo per altre parole. La maggior parte delle altre lingue del mondo impiega questa tecnica linguistica versatile. Molti di loro cambiano leggermente la forma del verbo con l’aggiunta di un suffisso per aiutare a definirlo chiaramente come infinito.
La frase infinita è spesso indicata come la forma del dizionario. In un dizionario, la definizione della parola “sussurro” potrebbe essere “parlare piano”. La prima parola di questa frase, da non confondere con la preposizione “a” che denota una direzione relazionale, si chiama articolo. “Parlare” è normalmente un verbo. In combinazione, “parlare” è l’infinito e l’avverbio aggiuntivo “tranquillamente” per descrivere come completa la frase completa.
Raramente, il termine infinito è indicato anche come una forma verbale non finita, di cui esistono tre tipi in inglese. Uno, chiamato participio, come in “un vento che sussurra”, è sempre un aggettivo descrittivo. Un altro tipo, chiamato gerundio, è sempre un sostantivo, come un segno di biblioteca, “Parlare non è permesso”. Quando un vero infinito è usato come sostantivo, di solito è intercambiabile con un gerundio, come in “Non è permesso parlare”. Una differenza distintiva dell’infinito è che può essere usato come sostantivo, aggettivo o avverbio.
Alcune lingue hanno infiniti che normalmente non si combinano con un articolo. Si dice che sia un infinito nudo. Sebbene questo sia raro in inglese, è la norma nella maggior parte delle lingue romanze, germaniche e slave. Omettendo l’articolo, la forma del verbo viene invece modificata con l’aggiunta di un suffisso, come -en in tedesco e olandese. Come è più comune in inglese, entrambe le lingue a volte impiegano un articolo per creare un infinito completo, chiamato anche all’infinito.
Un esempio della frase infinita usata come sostantivo è: “Parlare tranquillamente è una cortesia in una biblioteca”. La stessa frase è usata avverbialmente in “Si coprì la bocca per parlare piano”. A volte è usato come aggettivo per descrivere nomi e pronomi, come “Piuttosto che discutere, è una che parla tranquillamente”.
C’è di più nella versatilità della frase infinita e di altre frasi verbali non finite. Nonostante non vengano più utilizzati come verbi, mantengono la maggior parte delle loro caratteristiche e possono accettare parole aggiuntive che normalmente farebbero i verbi. “Ha chiesto tranquillamente al bibliotecario… di dare duramente una lezione di buone maniere al ragazzo rumoroso e dirompente”. L’infinito “insegnare” in questo esempio è completato non solo da un avverbio, ma anche da sostantivi oggettivi diretti e indiretti. Per inciso, questo infinito è stato “diviso” dal suo avverbio, e c’è qualche controversia sul fatto che questa pratica sia un inglese stilisticamente appropriato.