La maggior parte dei tipi di mitologia del mondo sotterraneo rientrano in una delle due categorie di base: mondi sotterranei segregati in base alle azioni che una persona compie in vita e mondi sotterranei destinati a tutti i morti indipendentemente dalle azioni nella vita. Molte delle più antiche leggende e miti sui vari mondi inferi rientrano in quest’ultima categoria e molte culture avevano i primi concetti di un mondo sotterraneo in cui tutti i morti si sarebbero riuniti come fantasmi o ombre. Ci sono anche un certo numero di casi della mitologia del mondo sotterraneo, tuttavia, in cui i morti sarebbero andati in diversi tipi di luoghi a seconda di come la persona viveva o moriva.
La mitologia degli inferi si riferisce tipicamente a qualsiasi tipo di sistema mitologico che abbia a che fare con il luogo in cui vanno gli spiriti o le anime delle persone dopo la morte. Mentre il nome “underworld” indica l’idea che questo fosse un luogo situato al di sotto del mondo reale, non è sempre stato così ed è semplicemente usato come un unico termine per diversi sistemi. Alcuni tipi di mitologia del mondo sotterraneo sono costruiti attorno all’idea che i morti sarebbero andati in una terra sotto la terra dei vivi, e gli ingressi a tali luoghi potrebbero essere trovati in alcune caverne. C’erano anche mitologie in cui il mondo sotterraneo era un riflesso del mondo dei vivi, a volte creato letteralmente come un’immagine speculare del mondo.
Alcuni dei primi tipi di mitologia degli inferi contengono un mondo sotterraneo in cui tutte le persone vanno nello stesso luogo dopo la morte. Le prime forme di mitologia del mondo sotterraneo, come quelle che si trovano negli antichi testi mesopotamici ed egiziani, avevano un unico mondo sotterraneo in cui tutte le persone sarebbero andate. Il mondo sotterraneo della mitologia giapponese è abitato in modo simile ed è nato alla morte di uno dei primi dei. Allo stesso modo, il mondo sotterraneo greco, almeno inizialmente, era un posto del genere e veniva spesso chiamato Ade, anche se alla fine è cambiato nei miti per avere posizioni diverse per persone diverse.
Esistono altre forme di mitologia del mondo sotterraneo in cui ci sono più luoghi per i morti e dove lo spirito di una persona è andato spesso dipendeva dalla vita che viveva. Gli inferi egizi, greci e romani divennero simili a questi sistemi, in cui una persona sarebbe stata giudicata dopo la morte in base alle sue azioni. Tali sistemi spesso sviluppavano almeno due luoghi diversi per i morti, uno che assomigliava a un paradiso idilliaco e l’altro a un luogo di punizione o penitenza. Questi tipi di mitologia del mondo sotterraneo continuano a influenzare sia il pensiero religioso moderno che le rappresentazioni creative di mondi fantastici oltre la vita.