Nella mitologia greca, Achille era un potente guerriero che aveva un solo punto debole: il tallone, che era dove sua madre lo teneva per pollice e indice quando lo immergeva nel fiume Stige, rendendolo così invulnerabile ovunque l’acqua lo toccasse. Achille alla fine ha incontrato la sua caduta quando una freccia lo ha colpito nella sua unica area debole – il suo tallone – e il termine tallone d’Achille è nato dalla storia. Un tallone d’Achille è un’unica debolezza nonostante la forza complessiva, che generalmente porta alla propria rovina, e può assumere la forma di una debolezza fisica o di qualche altra forma di mancanza mentale, logica, spirituale, morale o altrimenti metafisica.
Il tallone d’Achille si riferisce generalmente a una singola debolezza, un punto vulnerabile nel mezzo di una forza intensa o di una forza d’animo generale. Questo tratto è l’unico che può portare alla rovina della persona – o più spesso del carattere. Mentre il tallone d’Achille è diventato un po’ un cliché nel cinema e nella scrittura, in particolare nel mondo dei fumetti di supereroi, le sue implicazioni metaforiche sono vere in molte situazioni sociali. Un tallone d’Achille è stato giustamente usato in riferimento a guerre, politici, leader spirituali e innumerevoli altre figure ed eventi storici.
Il tendine di Achille collega i muscoli del polpaccio con il calcagno del piede. Se recisa, la lesione molto probabilmente non sarebbe fatale, anche se sarebbe dolorosa e debilitante. Nel caso di Achille, la freccia da cui era stato colpito era molto probabilmente avvelenata, e poiché ha colpito il suo unico punto invulnerabile, ha portato alla sua morte. Come mezzo di Deus ex Machina, il tallone d’Achille di Achille era, letteralmente, il suo tallone. In altri casi nel mondo letterario, un tallone d’Achille non assume necessariamente il ruolo di limitazione fisica, né porta sempre alla morte del personaggio; molti personaggi incontrano la loro fine per estrema avidità, trovandosi così impoveriti alla fine della storia nonostante la loro grande ricchezza all’inizio della storia. Il loro tallone d’Achille, a questo proposito, è la loro ricerca della ricchezza, che non ha portato alla loro morte ma piuttosto alla loro rovina.
Un esempio letterario molto recente di tallone d’Achille si trova nella serie di libri di Harry Potter, scritta da JK Rowling. Voldemort, il cattivo principale della serie, sembra onnipotente e generalmente più dotato come mago di qualsiasi altro personaggio nei libri. La sua unica debolezza, però, è l’amore: il suo tallone d’Achille è la sua incapacità di amare e di stringere amicizie. Usando questa debolezza, Harry Potter alla fine sconfigge il potente mago e Voldemort soccombe al suo tallone d’Achille.