Beowulf è l’eroe e il personaggio principale di un poema epico anglosassone. La poesia è stata scritta in Inghilterra, anche se l’azione è ambientata in Scandinavia. Si svolge nel V e VI secolo d.C., ma fu scritto tra l’VIII e l’XI secolo. Beowulf è tra le più importanti opere letterarie anglosassoni esistenti.
Secondo il poema, Beowulf era figlio di uno svedese, EcgÞeow, ma crebbe tra i Geati. EcgÞeow era stato bandito prima della nascita di suo figlio perché non era in grado di pagare un’alta gilda mannaro, un tipo di multa inflitta a coloro che avevano ucciso un uomo. EcgÞeow cercò rifugio presso il re danese Hroðgar, che pagò il suo licantropo, poi servì sotto il re dei Geati Hreðel. EcgÞeow sposò la figlia di Hreðel e Beowulf era loro figlio.
Beowulf iniziò i suoi atti eroici da giovane guerriero, quando un mostro di nome Grendel minacciò il regno di Hreðel. Ha ucciso il mostro, strappandogli il braccio, ed è stato celebrato dai suoi compagni guerrieri come un eroe. La notte seguente, la madre di Grendel, che è senza nome nel poema, arriva per vendicare la sua morte. Beowulf uccide anche lei, con l’aiuto di una magica spada gigante, poi porta la testa di Grendel come trofeo a Geatland.
Dopo queste avventure, Beowulf combatté per il trono dei Geati al fianco del re Hygelac. Dopo che Hygelac morì durante un raid contro i Franchi, la sua vedova offrì il trono a Beowulf, ma questi rifiutò in modo che suo figlio Heardred potesse succedere a suo padre. Heardred in seguito morì durante un’invasione svedese e Beowulf divenne finalmente re dei Geati.
Beowulf aveva governato i Geati per 50 anni quando un drago minacciò il suo regno. Combatté il drago e lo uccise, ma subì anche ferite mortali. Prima di morire, profetizzò che gli svedesi avrebbero attaccato ancora una volta i Geati. Fu sepolto dai suoi uomini in un tumulo vicino al mare.
Gli studiosi ritengono che Beowulf sia un misto di leggenda e realtà storica, ma nessun personaggio storico è stato identificato come l’eroe letterario. Una teoria sostiene che sia la stessa figura di Bödvar Bjarki della tradizione scandinava, ma questa idea è controversa. Il nome significa letteralmente “ape-lupo”, che potrebbe fare riferimento a un orso, poiché un orso è come un lupo o un cacciatore di api. Pertanto, Beowulf è probabilmente un soprannome letterario piuttosto che il nome proprio di un re storico.