Un verbo composto è una combinazione di due o più parole che funzionano come un singolo predicato complesso. In genere, c’è un verbo principale e un verbo ausiliario. L’uso di questa struttura varia da lingua a lingua. I verbi composti si trovano frequentemente in inglese, più comunemente nell’espressione dei tempi e meno spesso in altre lingue.
I verbi composti sono spesso usati per indicare il tempo di azione in inglese. Più comunemente, la combinazione di “will” seguito da un verbo indica un’azione nel futuro, e il tempo presente del verbo “to be” combinato con un participio presente è una forma di tempo presente che indica l’azione che si verifica, come “He sta giocando a baseball”. Il presente del verbo “to have” combinato con il participio passato del verbo principale crea il passato prossimo per indicare un’azione che ha avuto luogo nel passato ma che potrebbe non essere completata. “Ho vissuto qui per 20 anni” è un esempio.
Nel presente inglese, il verbo può essere semplice o composto, con significati leggermente diversi per ogni struttura. “Mangio” è una frase generica che potrebbe significare che una persona non sta morendo di fame o che sta mangiando adesso. “Sto mangiando” è più esplicito e “Mangio” è un modo enfatico di esprimere il fatto che chi parla non sta morendo di fame. L’infinito forma anche una costruzione verbo composto comune. “Devo mangiare”, “Voglio mangiare” e “Vado a mangiare” esprimono pensieri diversi sul mangiare.
Sebbene l’inglese si basi molto sui verbi composti per esprimere il tempo in cui si svolge un’azione, in spagnolo, a volte ciò è ottenuto dalla coniugazione del verbo. Il condizionale e il futuro in spagnolo sono prodotti in questo modo. In alcune lingue, come il tailandese, non c’è coniugazione e il tempo di un’azione è dato dal tempo presente del verbo più un avverbio o una frase avverbiale per identificare quando l’azione ha luogo.
Un verbo seriale a volte viene scambiato per un verbo composto. La differenza sta principalmente nell’uguaglianza dei verbi e di solito è data da una congiunzione di collegamento. “He up and left the table” è un esempio di verbo seriale che è diventato un idioma colloquiale inglese in cui la parola “up” è usata come verbo.
C’è qualche differenza di opinione sul significato esatto della frase “verbo composto”. Alcune autorità includono strutture come “È scomparso” come esempio di verbo composto. Altri credono che “mancante” sia meglio identificato come un gerundio usato come sostantivo.
In tedesco, i verbi separabili, di cui ce ne sono molti, sono talvolta chiamati verbi composti. Questi verbi sono costituiti da un verbo principale più un prefisso che in inglese assumerebbe la forma di una preposizione. Il prefisso è spesso svincolato dal verbo principale, ma il significato è lo stesso che se le parti del “verbo composto” non fossero separate.