L’idioma che brucia l’olio di mezzanotte può essere fatto risalire almeno all’Inghilterra del XVII secolo e significa lavorare su un progetto o impegnarsi durante le ore notturne. Prima dell’invenzione della luce elettrica, la maggior parte delle lampade utilizzate per l’illuminazione erano alimentate a petrolio. Queste lampade venivano di solito spente durante le prime ore della sera mentre la maggior parte delle persone si preparava per andare a dormire. Coloro che hanno lavorato fino a tarda sera avrebbero letteralmente bruciato l’olio a tarda notte.
Un’autrice inglese di nome Frances Quarles si riferiva alla combustione dell’olio di mezzanotte in un libro intitolato Emblemes, pubblicato nel 1635. Quarles scrive di “sudore di mezzogiorno o oyle di mezzanotte” quando si riferisce al tratto umano di lavorare troppo duramente. Lavorare alla luce di una candela o di una lampada a olio non era considerata un’attività insolita ai tempi di Quarle. Molte persone preferivano lavorare durante le ore notturne più tranquille, sebbene la maggior parte delle lampade a olio non fosse in grado di produrre una notevole quantità di luce.
In senso moderno, l’idioma è in gran parte simbolico, dal momento che poche persone oggi lavorano volontariamente alla luce di una lampada a olio. Un dipendente che lavora con una scadenza ravvicinata o un team di progetto che si prepara per una presentazione importante può “bruciare l’olio di mezzanotte” rimanendo in ufficio fuori orario o lavorando tutta la notte a casa. Questo potrebbe essere l’unico modo per rispettare una scadenza specifica o dedicare più tempo a un progetto senza distrazioni.
L’espressione è generalmente considerata positiva, implicando la dedizione di una persona a portare a termine un progetto in modo tempestivo, indipendentemente dal sacrificio personale. Gli avvocati che lavorano su un caso giudiziario difficile o i medici che lavorano su una diagnosi complicata, ad esempio, sarebbero considerati molto dedicati se stessero bruciando l’olio di mezzanotte al lavoro. È spesso visto come un onorevole sacrificio di tempo personale per una causa professionale molto più grande o più grande.
Si può anche dire che i genitori dei neonati stanno bruciando l’olio di mezzanotte con poppate e cambi a tarda notte. I legislatori che elaborano i dettagli di un nuovo disegno di legge possono farlo anche durante speciali sessioni di lavoro notturno. Gli studenti che devono affrontare una scadenza imminente per una ricerca o una tesina spesso si trovano a lavorare fino a notte prima della scadenza del compito. Fortunatamente per i procrastinatori e per i più ambiziosi, bruciare l’olio di mezzanotte per completare un’attività è quasi sempre un’opzione praticabile.