La fonologia è un campo della linguistica, lo studio del linguaggio, il cui obiettivo è comprendere la struttura vocale e uditiva del linguaggio umano. Sebbene lingue diverse possano sembrare nettamente diverse, tutti gli esseri umani hanno gli stessi apparati fisiologici del cervello, dell’orecchio e della vocalizzazione. La lingua parlata è l’interazione modellata di questi tre collegamenti. Le applicazioni di questo campo di studi si estendono a un’ampia varietà di discipline e professioni per le quali è essenziale un discorso e una comunicazione efficaci. Viene utilizzato per scopi politici, per aiutare nell’insegnamento delle lingue straniere e nello sviluppo dell’elaborazione del linguaggio informatico, tra le altre applicazioni.
Negli anni passati, la fonologia era principalmente teorica e accademica. Rimane di vitale importanza, ma è particolarmente importante per la ricerca e l’analisi linguistica e la conservazione delle lingue storicamente morenti o estinte. Molti governi moderni hanno interessi nazionali e istituzioni per mantenere l’integrità non diluita della loro lingua madre. Queste applicazioni possono coinvolgere le aree della storia, delle scienze politiche e della sociologia.
L’insegnamento di una lingua straniera beneficia di una comprensione scientifica di come i suoni vocali umani vengono creati e sequenziati per formare correttamente le parole e le frasi che trasmettono significato. Gli attori assumono esperti di fonologia per sviluppare accenti convincenti; alcuni professionisti potrebbero usarne uno per perdere un accento straniero. In alcune industrie globali, come l’aviazione, l’inglese è la lingua franca ufficiale; c’è bisogno di insegnanti capaci in tutto il mondo. Allo stesso modo, la migrazione globale ha creato la necessità locale di insegnare agli immigrati la lingua del loro paese d’origine di nuova adozione.
Negli Stati Uniti e in altre parti del mondo, l’istruzione dei bambini è stata estesa per legge a coloro che hanno difficoltà di apprendimento o altri bisogni speciali. La maggior parte delle scuole è composta da un audiologo dedicato o a contratto per valutare la capacità uditiva degli studenti e un logopedista per assistere le capacità di comunicazione degli studenti. Lo stesso aiuto si estende agli adulti affetti da un disturbo del linguaggio o in riabilitazione da lesioni cerebrali. La comprensione della fonologia può essere una risorsa importante in questi campi.
Non sorprende che la maggior parte delle attività commerciali abbia bisogno di impiegare linguisti perspicaci per comunicare con il mercato. Le società di media, le agenzie pubblicitarie e qualsiasi altra società che si basa sulla parola parlata devono valutare e ottimizzare sia il messaggio che la sua consegna. Anche le industrie come l’editoria, che sono principalmente coinvolte nella lingua scritta, hanno bisogno di persone esperte in fonologia. Le applicazioni della fonologia entrano anche in settori professionali, come le analisi vocali forensi nelle forze dell’ordine.
Una delle applicazioni più importanti della fonologia è nelle scienze informatiche. Il riconoscimento vocale accurato e la sintesi vocale fluida richiedono una comprensione dettagliata di come i suoni del linguaggio vengono generati, strutturati e successivamente analizzati in significati discreti. L’interazione uomo-computer, che si tratti di un sistema di transazione automatizzato o di un’interfaccia per smartphone, include sempre più la voce. Un computer un giorno avrà superato il cosiddetto “Test di Turing” per l’intelligenza artificiale, e il test successivo richiederà che il computer parli con un’intelligenza convincente. Anche i progressi nella linguistica computazionale e nell’elaborazione del linguaggio naturale possono portare a un traduttore universale.