Netiquette è una raccolta di convenzioni sociali che dettano il modo in cui le persone interagiscono tra loro su Internet. Il termine è un portmanteau di “net”, abbreviazione di “Internet” e “etichetta”. Come l’etichetta sociale nella vita reale, le regole della netiquette sono comunemente in continuo mutamento e possono variare in modo significativo tra i diversi gruppi di utenti di Internet e tra le diverse culture. Alcuni siti Web pubblicano persino le proprie linee guida sulla netiquette sotto titoli come “regole” o “politiche di commento” per fornire indicazioni ai propri utenti.
Le regole originali nei primi giorni di Internet sono state progettate per facilitare una comunicazione chiara. Giravano attorno all’adozione di convenzioni che avrebbero reso facile la lettura di newsgroup, e-mail, liste, bacheche e così via. Ad esempio, gli utenti sono stati scoraggiati dal digitare tutto in maiuscolo, poiché sembra aggressivo, e gli è stato detto di mantenere le firme allegate alle e-mail e ai messaggi semplici per evitare di ingombrare gli schermi degli utenti che cercano di leggere. Quando Internet è diventato più complesso, anche le regole della netiquette si sono evolute.
Diversi siti web possono avere standard diversi. Su alcuni siti web, ad esempio, gli utenti hanno una politica “tutto va bene”, che può includere attacchi personali, dichiarazioni diffamatorie e distribuzione di materiale sgradevole. Altri siti Web esercitano un maggiore controllo sui contenuti pubblicati dagli utenti, cercando di mantenere le conversazioni pulite, pertinenti e interessanti. I moderatori possono essere utilizzati per far rispettare queste regole e le persone che violano regolarmente la netiquette possono trovarsi bandite da un sito.
Come per l’etichetta sociale, un punto focale della netiquette è trattare le altre persone con cortesia e rispetto, siano essi utenti su una bacheca o commentatori sul sito web di un giornale. Per le persone che utilizzano Internet per comunicazioni professionali, è previsto anche un alto livello di professionalità. La netiquette professionale scoraggia l’uso delle emoticon, note anche come emoticon, e pone l’accento sulla correzione dell’ortografia e della punteggiatura, sulla formattazione delle comunicazioni in modo chiaro e professionale ed evitare chiacchiere, pettegolezzi e altre distrazioni. In sostanza, l’etichetta per le comunicazioni commerciali elettroniche è identica a quella del mondo reale; se qualcosa sembrerebbe inappropriato in una lettera stampata, sarebbe sbagliato in un’e-mail.
Si sono verificate alcune infami violazioni delle regole della netiquette professionale, sotto forma di e-mail inviate alle persone sbagliate o di documenti che dovevano essere privati, ma che hanno finito per essere distribuiti in massa dopo che i destinatari si sono offesi per il loro contenuto. Alcuni di questi incidenti hanno semplicemente svergognato l’autore, mentre altri hanno portato a dimissioni e licenziamenti. Gli individui che violano la netiquette osservata da una comunità possono essere banditi o ostracizzati da altri utenti, proprio come le persone che non rispettano l’etichetta nel mondo reale possono essere trattate con freddezza.
Poiché le regole possono essere così variabili e confuse, le persone che non sono sicure su come comportarsi in un sito Web potrebbero voler sfruttare i criteri del sito pubblicati per raccogliere informazioni su come ci si aspetta che gli utenti si comportino. Possono anche esaminare esempi sul sito Web per vedere come agiscono le persone e possono sempre ricorrere all’antica tradizione di trattare gli altri come vorrebbero essere trattati. Nel campo della posta elettronica, della messaggistica istantanea e di altre comunicazioni private, le persone potrebbero voler consultare le linee guida dell’azienda quando si corrispondono professionalmente e prendere in considerazione l’uso di guide alla netiquette quando si tratta di comunicazioni personali.