Internet si è evoluto nel tempo fino a diventare ciò che è oggi, ma è iniziato come una rete di computer finanziata dal governo degli Stati Uniti. Era destinato a fornire un mezzo di comunicazione non localizzato e ridondante tra entità militari, scientifiche, educative e governative, in caso di attacco nucleare. Le idee per Internet si sono sviluppate più o meno nello stesso periodo in molti luoghi e hanno coinvolto molti visionari, solo alcuni dei quali sono citati qui.
Nel 1962, Joseph Carl Robnett Licklider (1915-1990), un informatico americano al MIT, immaginò una rete mondiale di computer in grado di comunicare facilmente tra loro. Licklider si trasferì presto all’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata del Dipartimento della difesa degli Stati Uniti (DARPA) per supervisionare il suo sviluppo. Da questo momento in poi molte persone sono state coinvolte nello sviluppo di Internet nelle sue varie fasi.
In breve, Leonard Kleinrock del MIT è stato determinante nell’ideazione della commutazione di pacchetto, il mezzo con cui i dati si spostano su Internet. Un’altra persona attiva nelle origini di Internet è stata Lawrence Roberts, anche lui del MIT. Nel 1965, utilizzò la connessione dial-up per collegare un computer in Massachusetts a uno in California. Sebbene non utilizzasse la commutazione di pacchetto, divenne evidente che questa tecnologia sarebbe stata necessaria rispetto alla commutazione di circuito inadeguata utilizzata dalla compagnia telefonica.
Roberts è entrato a far parte della DARPA nel 1966 per aiutare a sviluppare la prima rete a commutazione di pacchetto nell’ambito della nuova Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET). ARPANET è considerato sinonimo delle origini di Internet. Anche altre persone sono state coinvolte in questa impresa e hanno dato un contributo significativo alla tecnologia.
La nascente rete ARPA, composta da quattro nodi (computer), è stata collegata con successo il 5 dicembre 1969. Il protocollo di controllo della trasmissione e il protocollo Internet (TCP/IP) sviluppati negli anni ‘1970, sono stati implementati completamente il giorno di Capodanno nel 1983. Questi protocolli sono stati aperti la rete alle entità commerciali e ha consentito alle reti locali (LAN) di connettersi alle reti geografiche (WAN), fondamentali nell’evoluzione di Internet.
Ci sono stati molti altri sviluppi significativi nei primi anni che hanno coinvolto altri protocolli separati da Internet, ma funzionavano al suo interno. Questi includevano la posta elettronica e il protocollo di trasferimento delle notizie di rete (NNTP), che consentiva agli utenti di scambiare informazioni nei newsgroup su una rete di utenti (USENET). Telnet e FTP (file transfer protocol) erano altri due protocolli in uso e la chat di inoltro Internet (IRC) è stata implementata nel 1988.
Tuttavia, all’inizio, Internet era tutt’altro che facile da usare. Tim Berners-Lee del CERN avrebbe cambiato la situazione proponendo un linguaggio ipertestuale, implementato nel 1991. Questo ha introdotto il World Wide Web e ha aperto il mondo alla navigazione grafica e alla navigazione point-and-click. Nel novembre 1992, Delphi ha lasciato il segno diventando il primo provider commerciale a livello nazionale ad offrire ai propri clienti l’accesso a Internet.
Nell’ottobre del 1994, i primi utenti di Internet ricevettero il rilascio iniziale di Mosaic Netscape 0.9, il primo browser Web grafico di grande successo. Lanciato da Marc Andreessen e Jim Clark, il browser sarebbe poi diventato Netscape Navigator. Microsoft ha presto rilasciato Internet Explorer®, sebbene Netscape Navigator abbia mantenuto il favore fino a quando Microsoft non ha iniziato a integrare il suo browser negli onnipresenti sistemi operativi Windows®.
Nel 1995, la National Science Foundation (NSF), che aveva finanziato la dorsale Internet per scopi non commerciali, ha interrotto la sponsorizzazione. Servizi privati come CompuServ, AOL e Prodigy offrivano pipeline a Internet e il software disponibile in commercio permetteva a chiunque di configurare automaticamente il proprio computer per l’utilizzo di Internet.