Una catastrofe malthusiana è una situazione in cui una società ritorna a un livello di sussistenza di esistenza come risultato di un eccessivo sfruttamento delle sue risorse agricole disponibili. Esistono numerosi nomi alternativi per questa situazione; alcune persone la chiamano crisi, trappola o disastro malthusiano, per esempio. Alcuni teorici credono anche che ogni società abbia un limite malthusiano, un punto di svolta della popolazione che scatenerà una tale crisi. Il concetto di un controllo malthusiano sui livelli di popolazione è stato ampiamente dibattuto, specialmente nel XX secolo, con la popolazione umana in rapida crescita che ha sollevato preoccupazioni per alcune persone.
L’idea di una catastrofe malthusiana è stata avanzata da Thomas Malthus in An Essay on the Principle of Population nel 1798. Malthus ha sottolineato che le popolazioni umane tendono a crescere in modo esponenziale, mentre le capacità delle risorse agricole tendono a crescere aritmeticamente. Usando questi schemi, Malthus predisse che a un certo punto le esigenze di una popolazione umana avrebbero superato le capacità agricole. Questo, a sua volta, innescherà radicali cambiamenti sociali, incluso il declino della popolazione e, secondo Malthus, uno stato di miseria.
La storia di diverse culture sembra suggerire che una catastrofe malthusiana possa essere una minaccia molto reale; società come l’Isola di Pasqua hanno utilizzato tutte le loro risorse disponibili e sono crollate, per esempio. La sovrappopolazione è anche chiaramente collegata alle epidemie di malattie, alla fame e ai disordini sociali. Alcune persone credono, tuttavia, che Malthus abbia semplificato eccessivamente la questione e che potrebbero esserci modi per affrontare una popolazione in crescita senza causare miseria. Altri suggeriscono che la crescente disparità tra le nazioni del Primo e del Terzo mondo indica che potrebbe già essere in corso una catastrofe malthusiana.
Le preoccupazioni per la crescita della popolazione globale hanno portato a numerosi studi sulla popolazione mondiale, comprese le stime della popolazione globale da periodi precedenti alla conservazione dei registri. Queste stime mostrano un tasso di crescita esponenziale, ma nel XX secolo questo tasso di crescita è diventato ipoesponenziale, il che significa che è aumentato ancora più radicalmente. Tuttavia, nel mondo sviluppato, le popolazioni sono in realtà in declino; ciò significa che la crescita è concentrata nei paesi in via di sviluppo, il che potrebbe portare a gravi problemi in futuro.
Anche le nazioni sviluppate utilizzano una quantità sproporzionata di risorse, il che esercita una pressione ancora maggiore sui paesi in via di sviluppo. Se dovesse emergere una catastrofe malthusiana, le persone che sostengono questa teoria della popolazione prevedono che accadrà nei paesi in via di sviluppo. Alcune parti del Terzo mondo stanno già lottando con carestie, malattie e violenza, il che significa che questo punto di svolta potrebbe essere vicino.