Quello che viene comunemente chiamato un dispositivo di raffreddamento Styrofoam™ è un contenitore progettato per mantenere cibi e bevande caldi o freddi per un lungo periodo di tempo. Comunemente visto durante i picnic, le spiagge e i barbecue in giardino, il refrigeratore Styrofoam™ è una scelta popolare per coloro che necessitano di un dispositivo di raffreddamento grazie alla sua ampia disponibilità, disponibilità e prezzo economico. Un tradizionale refrigeratore da picnic può spesso costare molte volte di più di un refrigeratore Styrofoam™.
Potrebbe sorprendere molti sapere che ciò che è comunemente noto come un dispositivo di raffreddamento Styrofoam™ in realtà non è affatto fatto di Styrofoam™! Styrofoam™ è un marchio registrato della Dow Chemical Company per il suo marchio di schiuma di polistirene. Secondo il sito web dell’azienda, “non c’è una tazza da caffè, un dispositivo di raffreddamento o un materiale da imballaggio al mondo realizzato in Styrofoam™”. Sebbene lo Styrofoam™ e il materiale utilizzato per realizzare gli onnipresenti refrigeratori siano entrambi realizzati in schiuma di polistirene, in realtà sono composti da diversi prodotti in polistirene.
Sia la schiuma di polistirene che i dispositivi di raffreddamento rigidi funzionano riducendo un processo noto come trasferimento di calore. Ogni volta che due oggetti di temperature diverse entrano in contatto tra loro, il calore si trasferirà dall’oggetto più caldo all’oggetto più freddo finché entrambi non avranno la stessa temperatura. Questo spiega perché una bevanda fredda lasciata all’esterno alla fine si riscalderà a temperatura ambiente. Il calore dell’ambiente circostante si trasferisce alla bevanda fredda innalzandone la temperatura.
Essenzialmente, i refrigeratori da picnic con schiuma e lati rigidi mantengono le cose calde o fredde perché impediscono al calore di entrare o uscire dal contenitore. Gli articoli che sono freddi vengono mantenuti in questo modo perché il dispositivo di raffreddamento impedisce il trasferimento di calore nel contenitore. Al contrario, gli articoli che sono caldi rimangono caldi perché il dispositivo di raffreddamento impedisce la dispersione del calore.
Un dispositivo di raffreddamento in polistirene espanso funziona perché il polistirene espanso è composto fino all’ottanta percento di aria. Le molecole d’aria nella schiuma riducono la quantità di calore che può attraversarla. Questo rende il polistirene espanso un cattivo conduttore di calore. Un tradizionale frigorifero da picnic ha uno strato sottovuoto tra lo scomparto che contiene il cibo e il guscio esterno. Lo strato sottovuoto riduce il trasferimento di calore, mantenendo cibi e bevande caldi o freddi. Le bottiglie termiche funzionano su questo stesso principio.
I refrigeratori in schiuma sono scelte popolari per molti perché sono economici e facilmente disponibili. Tuttavia, la schiuma di polistirene si danneggia facilmente e i dispositivi di raffreddamento a schiuma non sono generalmente progettati per un uso a lungo termine.