Quasi tutti sul pianeta hanno un nome di nascita univoco che lo identifica socialmente e legalmente. Ci sono momenti, tuttavia, in cui una persona può decidere di inventare un’identità alternativa, per scopi legali o illegali. Tale alternativa o falsa identificazione è nota come alias, dal latino per “in un altro momento” o “altrimenti”. Anche la parola inglese else deriva dalla stessa radice latina di alias. I criminali di carriera hanno spesso almeno un alias, che usano per evitare di essere scoperti dalle forze dell’ordine. Questi alias noti sono spesso pubblicati su manifesti ricercati e bollettini pubblici insieme al nome legale del sospettato.
Assumere un alias non è necessariamente un atto illegale in sé secondo le leggi di molti paesi. Una persona può utilizzare un nome alternativo in molte circostanze, purché lo scopo non sia specificamente illegale o destinato a frodare altri. Un certo numero di persone assume alias mentre partecipa a chat room online o forum di discussione, ad esempio. Questa pratica consente ai partecipanti un certo grado di anonimato, ma raramente c’è l’intenzione di ingannare altre persone o di assumere l’identità di una persona reale. È più probabile che l’uso di un alias in un ambiente pubblico sia un problema di sicurezza personale piuttosto che un atto criminale. Una donna single può usare un alias per contrastare potenziali stalker o attenzioni indesiderate, per esempio.
L’utilizzo di un alias per commettere frodi o altri atti criminali, tuttavia, è decisamente illegale. Un truffatore può utilizzare diversi alias per avviare un’attività commerciale o aprire diversi conti bancari. Se una vittima riesce a identificare il truffatore per nome, può sempre assumere un’identità alternativa e lasciare rapidamente l’area. Molti criminali sono stati assicurati alla giustizia perché usano abitualmente gli stessi pseudonimi, oppure possono usare i loro nomi legali per ottenere beni e servizi mentre si nascondevano dalle autorità. A volte un controllo di routine del numero di previdenza sociale di un dipendente rivelerà l’uso illegale di un alias.
A volte un personaggio pubblico o una celebrità usano uno pseudonimo per proteggere la propria famiglia da fan o membri della stampa troppo zelanti. Effettuare una prenotazione in un ristorante o registrarsi in un hotel locale con il suo vero nome potrebbe rivelarsi problematico, quindi una celebrità userà spesso un alias per evitare l’indebita attenzione del pubblico. Alcuni musicisti e attori assumeranno pseudonimi o nomi d’arte perché i loro nomi di nascita legali non sarebbero commerciabili. Le personalità radiofoniche assumono anche alias o nomi radiofonici sia per proteggere le loro identità reali sia per creare un personaggio più adatto al pubblico. Uno scrittore affermato potrebbe usare uno pseudonimo o uno pseudonimo per pubblicare un libro al di fuori del suo genere normale.
L’uso di un alias per presentare una persona o un personaggio alternativo non è specificamente illegale nella maggior parte dei casi. Usarlo per commettere un atto illegale, assumere l’identità di una persona reale o creare confusione nel mercato è decisamente sconsigliato.