Una testa di morto alata è un motivo che si trova comunemente sulle lapidi, specialmente quelle databili intorno al XVII e XVIII secolo. Questo motivo compare anche in alcune opere d’arte, sia come elemento centrale che come elemento d’accento. Il significato della testa di morte alata è variabile, a seconda del contesto, ma è lecito ritenere che voglia essere un memento mori, che ricorda allo spettatore l’inevitabilità della morte.
Le teste di morte alate più crude sono semplicemente teschi con orbite vuote e denti ghignanti, con ali incise su entrambi i lati del cranio. In alcuni casi, le ossa incrociate possono sostenere il cranio. Le versioni più sofisticate presentano teschi con più dettagli o teste con più carne. In alcuni casi, la testa può essere montata su un mucchio di ossa o su una borsa che contiene chiaramente resti umani. Le ali possono essere grandi o piccole, decorate con dettagli fini o molto semplici, tutto a seconda del gusto del creatore.
Per alcune persone, la testa della morte alata è semplicemente un promemoria della velocità con cui la morte può avvicinarsi, con il messaggio aggiunto che il tempo vola. Può anche rappresentare l’idea del volo dell’anima, specialmente se scolpita in una lapide, con le ali che implicano un passaggio al cielo. Altri pensano al simbolo come a una rappresentazione visiva della morte del corpo accompagnata dalla rigenerazione dello spirito, suggerendo che l’anima sopravvive anche dopo che il corpo se n’è andato.
Tali motivi sono molto comuni sulle tombe puritane, perché ai puritani non piacevano le rappresentazioni visive di temi religiosi come croci, angeli e santi. Ancora nel XIX secolo, la gente aveva semplicemente un gusto per il macabro nella decorazione delle tombe, il che spiega perché si vedono giganti angeli della morte incombere sulle tombe nei cimiteri più antichi. La testa della morte alata sarebbe servita come semplice ed eloquente promemoria della presenza della morte.
Nelle opere d’arte come i dipinti, la testa della morte alata può essere incorporata in una storia allegorica più ampia che si svolge sulla tela. Alcuni artisti hanno anche incluso nuove riprese o parodie sul tema, come teste di morte di animali o interi scheletri alati. Sebbene questi temi possano sembrare un po’ oscuri e intensi agli spettatori moderni, la morte era un tema comune e accettato nell’arte per tutto il XIX secolo e, oltre a essere usata per rappresentare la morte letterale, la morte simboleggiava anche il tempo, la rigenerazione e una varietà di altri temi.