Un mausoleo (plurale mausolei o mausolei) è una tomba o un sepolcro grande, indipendente e spesso decorato. La parola deriva dal nome del re Mausolo di Caria, per il quale sua moglie la regina Artemisia di Caria commissionò un sontuoso monumento sepolcrale ad Alicarnasso in Asia Minore (l’odierna Bodrum in Turchia). All’epoca, il mausoleo di Mausolo era considerato una delle sette meraviglie del mondo antico, ma oggi ne rimane ben poco, tranne le sculture frammentarie conservate al British Museum di Londra.
Un altro antico mausoleo si trova a Ravenna, in Italia, e ospita le spoglie di Galla Placidia, sorella dell’ultimo imperatore di Roma Onorio, considerata una delle donne più potenti del mondo antico. Per un mausoleo, la struttura è un edificio piuttosto sobrio e ha poco in comune con la successiva tendenza ostentata di elaborato design architettonico accoppiato con decorazioni interne ornate. La sua struttura è a croce latina, sormontata da una semplice cupola.
Esempi successivi di mausolea includono il Taj Mahal ad Agra, in India, commissionato dall’imperatore Mughal Shah Jahan per commemorare la vita della sua moglie preferita e terza moglie, Mumtaz Mahal. L’edificio di Agra è forse il più grande mausoleo mai costruito ed è famoso per la sua magnifica cupola bianca e marmo bianco, che è intarsiato con pietre semipreziose. È considerata l’apice dell’architettura moghul e musulmana e, nel 1983, è stata inserita nell’elenco dei Patrimoni dell’umanità dell’UNESCO.
Un altro famoso mausoleo è il mausoleo reale situato a Frogmore, in Inghilterra, che contiene le tombe della regina Vittoria e del principe Alberto. Completato nel 1871, il mausoleo, progettato da Ludwig Gruner di Dresda, è a forma di croce greca, con le pareti in pietra di Portland e la croce, o croce, di rame australiano. Misura 70 piedi (21 metri).
I mausolei meno decorati ma più comuni sono strutture murate, spesso con una porta per consentire l’accesso ai visitatori, ma a volte sono sigillate. I mausolei si trovano, ovviamente, in tutto il mondo, ma sono particolarmente diffusi in Europa e in quei paesi gli europei precedentemente possedevano colonie. In genere presentano una camera funeraria fuori terra o una volta funeraria che si trova sotto la struttura esterna del mausoleo e ospita il corpo o i corpi. Spesso contengono colombari, nicchie o nicchie che servono ad ospitare le ceneri del defunto.