Un mito culturale è una storia tradizionale che ha un significato speciale per le persone di una data cultura. È spesso il racconto di un dio o di una figura eroica, e talvolta offre una spiegazione morale o fantasiosa di un fenomeno vero. Un mito culturale spesso include dettagli della vita o della filosofia della cultura che lo ha originato, il che lo rende prezioso per gli antropologi e altri scienziati sociali. Lo studio dei miti culturali è diventato un campo scolastico a sé stante, introdotto da scrittori come Joseph Campbell, che ha trovato elementi comuni in molti miti mondiali. I narratori moderni spesso prendono in prestito elementi da questi miti per dare alle proprie storie un fascino più ampio.
È probabile che i miti fossero i primi tipi di storie, scambiate oralmente da bardi e gente comune molto prima dell’avvento della parola scritta. Quando l’alfabetizzazione iniziò a diffondersi, tali miti furono tra i primi racconti ad essere scritti, che li preservarono molto tempo dopo che le loro società erano morte. Numerosi miti sono sopravvissuti in questo modo, offrendo spunti sulle antiche civiltà del Mediterraneo, dell’India e della Cina, tra le altre. Importanti opere letterarie basate sul mito includono L’epopea di Gilgamesh, Le metamorfosi di Ovidio e Beowulf.
Un classico esempio di mito culturale è la leggenda greca di Icaro, figlio del mitico inventore Dedalo. Tenuti prigionieri da un re malvagio, Dedalo e Icaro fuggirono quando Dedalo creò ali di cera e piume. Icaro volò troppo vicino al sole, sciogliendo le ali e cadendo verso la morte. Come molti miti culturali, questo racconto è stato originariamente raccontato come un evento storico, presumibilmente del passato antico. Contiene anche una dichiarazione sulla condizione umana che potrebbe essere interpretata in diversi modi: i pericoli della tecnologia, forse, o un avvertimento contro l’orgoglio.
Nel 1949, lo studioso Joseph Campbell pubblicò uno studio fondamentale sul mito culturale, L’eroe dai mille volti. Campbell ha notato che i miti di diverse culture di tutto il mondo condividevano alcuni elementi comuni. Questi includevano una figura centrale eroica, una ricerca o un compito di qualche tipo e l’aiuto di agenti soprannaturali contro un grande nemico. Questo tratto interculturale suggerisce che una parte della psicologia umana trae naturalmente soddisfazione dall’ascoltare questo tipo di storia. Campbell ha soprannominato questa trama mitica di base il monomito, o “il viaggio dell’eroe”.
Il lavoro di Campbell sul mito culturale ha ottenuto ampia visibilità negli anni ‘1980, quando il regista George Lucas ha riconosciuto l’influenza di Campbell sulla saga di Star Wars. Anche la trilogia del film Matrix e la serie Harry Potter di JK Rowling hanno impiegato elementi del monomito, dimostrando la loro efficacia nei miti culturali dei giorni nostri. I grandi scrittori del passato hanno riconosciuto l’importanza del mito culturale a modo loro. Ad esempio, quando Mary Shelley scrisse il suo romanzo classico Frankenstein, lo sottotitolò “il moderno Prometeo”, riferendosi a una mitica figura greca che fu punita per aver condiviso conoscenze proibite.