Un selkie è una creatura mitica che vive principalmente come foca, ma può assumere forma umana rimuovendo la sua pelle di foca. Molte storie e ballate sulle creature si trovano in Irlanda e in Scozia, e il mito sembra aver avuto origine nelle Isole Orcadi. Le Selkie sono strettamente affiliate alle comunità marinare, dove molte persone vedono e interagiscono regolarmente con le foche. Riaffiorano di tanto in tanto nella cultura popolare, in tutto, dalle canzoni ai libri di narrativa che incorporano le selkie nelle loro trame.
A seconda della regione, le selkie sono anche chiamate sete o selchie. La parola è un diminutivo della parola scozzese per sigillo, selk o selch, che deriva da seolh, il termine inglese antico per sigillo. Secondo molte delle ballate sulle creature, le selkie possono periodicamente emergere dall’acqua per interagire con gli umani, ma non formano relazioni durature, tornando in mare dopo un breve periodo. Per impedire la fuga di un selkie, la pelle di foca può essere nascosta o distrutta.
Molte delle storie sulle selkie sono storie romantiche, sia di pescatori che rimangono affascinati dalla bellezza delle selkie femmine, sia di mogli frustrate dai loro mariti assenti e dai loro incontri con selkie maschi. In molti di questi racconti, la pelle del selkie è nascosta e il selkie può stabilirsi con il proprio coniuge per anni, generando figli e vivendo nel resto del villaggio. Si dice che i coniugi Selkie siano piuttosto tristi e talvolta soli, tuttavia, poiché si struggono per il mare.
Se un selkie catturato trova la sua pelle, la creatura tornerà al mare, che è la sua casa naturale. Secondo il mito, una volta che un selkie è tornato in mare, passeranno sette anni prima che venga visto di nuovo. Come altre creature metà umane e metà animali nella mitologia, le selkie sembrano lottare con la loro doppia identità, ed è interessante notare che, data l’opportunità, torneranno alle loro forme animali.
Le origini del mito selkie non sono chiare. Alcune persone hanno suggerito che le selkie potrebbero essere state ispirate da persone reali come esploratori che indossavano pellicce pesanti e si fermavano alle Isole Orcadi. Altri mitologi credono che le selkie siano davvero scaturite dalla leggenda. Molte delle credenze intorno agli animali suggeriscono che siano le reincarnazioni di persone perse in mare o che siano umani intrappolati sotto forma di foche.