Le prime poesie mai scritte sono anteriori alla Bibbia. Sfortunatamente, queste prime opere sono state trasmesse attraverso il passaparola o incise sulla corteccia e sulle foglie degli alberi, quindi nessun campione di queste poesie è sopravvissuto. Da allora, molti generi e sottogeneri di poesia si sono evoluti. Alcuni dei generi di poesia più popolari sono l’epica, il sonetto, il distico, il limerick e l’haiku.
Un poema epico è generalmente un lungo racconto su una figura mitica ed eroica. Alcuni generi di poesia dipendono dalla rima e dal ritmo, mentre il poema epico è spesso scritto sotto forma di prosa. L’Epopea di Gilgamesh è la prima poesia scritta sopravvissuta. È stato stimato che questo poema sia stato scritto in Sumeria tra il 2750 e il 2500 aC L’Epopea di Gilgamesh narrava le avventure di un antico re ed è sopravvissuta perché è stata scritta su tavolette di argilla.
Un sonetto è un poema ritmico che ha una rima alla fine di ogni frase e contiene 14 versi. Il primo sonetto è apparso intorno al 1200 dC I sonetti si sono evoluti nell’attuale standard di 14 linee dopo che Francesco Petrarca ha reso popolare quel formato. Molti altri famosi poeti incorporarono la forma del sonetto nella loro poesia, tra cui Elizabeth Barrett Browning, William Wordsworth, Dante Alighieri, Lord Byron e William Shakespeare.
I distici sono costituiti da due versi che di solito finiscono in rima. A volte diversi distici sono raggruppati per formare una strofa in una poesia. William Shakespeare ha concluso la maggior parte dei suoi sonetti con un distico in rima. Geoffrey Chaucer, John Dryden e Alexander Pope hanno anche prodotto opere famose scritte in distici in rima.
Il limerick apparve nel 1300 e di solito era sotto forma di una filastrocca scritta per i bambini. Un limerick ha una rima molto stretta e uno schema ritmico che lo ha reso un formato popolare per l’umorismo e persino per i soggetti osceni. I limerick hanno sempre cinque righe. Il primo, il secondo e il quinto verso fanno sempre rima, mentre il terzo e il quarto verso fanno rima.
William Shakespeare scrisse alcuni limerick, ma lo scrittore più prolifico di limerick fu Edward Lear. Il suo Libro delle sciocchezze, pubblicato nel XIX secolo, ha reso il limerick uno dei generi di poesia più popolari. Il libro era pieno di poesie umoristiche che non erano indecenti come molti limerick, e le sue poesie divennero popolari tra tutte le età.
L’haiku è l’unico dei generi di poesia popolare che ha avuto origine in Giappone. Questa forma di poesia di solito non fa rima. Un poema haiku è composto da tre brevi versi contenenti un totale di 17 sillabe. La prima riga di un haiku ha esattamente cinque sillabe; il secondo verso, sette sillabe; e la terza, cinque sillabe.