La distanza estetica è un termine letterario che descrive il coinvolgimento emotivo del pubblico in una storia. Può fare riferimento a storie in qualsiasi media, inclusi romanzi, spettacoli teatrali, film, fumetti e persino videogiochi con un forte contenuto narrativo. I narratori esperti possono aumentare il coinvolgimento del pubblico in una storia attraverso varie tecniche che li indurranno a identificarsi o simpatizzare con i personaggi. La comprensione di queste tecniche è importante per chiunque aspiri a una narrazione di successo. Alcuni scrittori aumenteranno deliberatamente la distanza estetica tra il pubblico ei personaggi, come mezzo per focalizzare l’attenzione del pubblico su altri aspetti della storia.
La psicologia e le tecniche della struttura drammatica sono state studiate per secoli. All’inizio, è stato osservato che il pubblico sarà più coinvolto emotivamente in una storia se c’è almeno un personaggio con cui possono identificarsi. Quando un pubblico si identifica fortemente con uno o più personaggi, sperimenta gli alti e bassi emotivi della storia come se li stesse vivendo. Questa è considerata una distanza estetica ravvicinata. Per molti tipi di storie, questo è l’ideale e gli scrittori spenderanno energia e tempo significativi per creare questo effetto.
Esistono numerose tecniche per diminuire la distanza estetica tra un pubblico e un determinato personaggio. Un modo è far sì che il personaggio provenga da un ambiente che suscita naturalmente simpatia, come la povertà o la perdita; ad esempio, rendendo il personaggio un orfano. Un personaggio con aspetti condivisi da un ampio segmento di una data popolazione è chiamato “uomo qualunque”. Una narrazione in prima persona è anche un mezzo efficace per attirare il pubblico in una storia. Trasmette un senso di immediatezza al pubblico, permettendo loro di vivere gli eventi della storia proprio come fa il personaggio del punto di vista.
Si dice che tutto ciò che ricorda al pubblico che la storia non è reale viola la distanza estetica. Di solito questo non è intenzionale, a causa di problemi come dialoghi irrealistici in un romanzo o effetti speciali a basso budget in un film. La capacità di raccontare una storia avvincente in qualsiasi circostanza è il segno distintivo di un buon narratore. Molti registi di successo, infatti, si sono fatti notare per la loro capacità di coinvolgere il pubblico e colmare la distanza estetica, nonostante lavorassero con budget ridotti. A volte, tuttavia, un narratore avrà una ragione deliberata per aumentare la distanza estetica.
Il famoso drammaturgo tedesco Bertolt Brecht ha aperto la strada a un processo che ha chiamato verfremdungseffekt, o l’effetto di allontanamento. Ad esempio, gli attori potrebbero rivolgersi direttamente al pubblico, nel personaggio, in modo che il pubblico non possa più svolgere il ruolo di osservatore imparziale. Brecht credeva che questo effetto avrebbe permesso al pubblico di analizzare ciò che stavano vedendo, piuttosto che perdersi nella storia, come intendeva la maggior parte degli scrittori. La sua speranza era che questo avrebbe rivelato i problemi sociali alla base della sua storia e forse avrebbe motivato il pubblico a cercare soluzioni del mondo reale. Nei tempi moderni, l’effetto di avere un personaggio che si rivolge al pubblico è noto nella produzione cinematografica, televisiva e teatrale come “rompere la quarta parete”.