In parole povere, l’animismo si riferisce semplicemente a una credenza nelle anime. Tuttavia, la maggior parte delle persone lo usa specificamente per riferirsi alle credenze secondo cui tutti gli oggetti hanno un’anima, non solo le persone. L’animismo gioca un ruolo in molte pratiche cosiddette “primitive” e tradizioni sciamaniche. Il concetto di animismo è anche la radice di molte religioni mondiali, e in altre si possono vedere tracce di credenza animista; I cristiani, per esempio, credono nel concetto di anima e in una forza guida che sovrintende all’universo.
La parola deriva dal latino anima, per “anima”. Gli animisti credono che tutti gli oggetti abbiano un’anima e che alcune cose come montagne e fiumi portino effettivamente le anime delle divinità. Ciò si riflette in molti miti tradizionali della creazione, che spesso implicano l’intrappolamento di divinità o forze superiori nella terra. Si dice che eventi e fenomeni naturali siano espressioni di queste anime; quando un dio è arrabbiato, per esempio, potrebbe piovere.
Molti sistemi di credenze animiste includono anche l’idea che le anime siano separate dal corpo. Secondo queste credenze, è possibile che un’anima lasci un’entità per un’altra, o che l’anima di qualcuno si reincarni in qualcun altro. Uno sciamano o un sacerdote animista può anche inviare la sua anima in viaggio mentre il corpo rimane dov’è. In questi casi possono essere eseguiti rituali elaborati per liberare l’anima dal corpo in modo che possa viaggiare.
Nelle culture che praticano l’animismo, ci sono spesso molti festival, feste e celebrazioni. Ogni festival è progettato per soddisfare una divinità specifica, mantenendo la sua anima felice e contenta in modo che le persone rimangano benedette e in salute. Alcuni festival o cerimonie possono anche essere condotti per apportare un cambiamento; un festival potrebbe chiedere pioggia o fertilità, per esempio. Queste feste possono essere prese molto sul serio in alcune culture, mentre altre hanno sviluppato versioni più astratte e cerimoniali.
Alcune persone commettono lo sfortunato errore di attribuire l’animismo alle culture primitive. Questo non è, infatti, il caso. Il concetto di animismo è antico e senza dubbio ha dato origine alla cultura e alla religione tradizionali, sebbene solo tracce dell’animismo originale possano essere viste in religioni come l’ebraismo e il cristianesimo. Praticanti di religioni animiste si possono trovare in quasi tutti i paesi, e mentre alcuni di loro vivono vite remote con pochi contatti, altri fanno parte di società vibranti e altamente modernizzate.