La teoria retorica è la teoria che esamina la retorica nei termini delle sue implicazioni ed effetti linguistici, cognitivi, culturali e filosofici. Esistono molti rami diversi della teoria retorica, ma sono tutti uniti dalla loro attenzione sulla retorica stessa e sui modi in cui può essere utilizzata e applicata a diverse situazioni. I primi studi registrati sulla teoria retorica provengono dall’antica Grecia, dove i filosofi dividevano la retorica in logos, pathos ed ethos. Distinguere tra teoria retorica e retorica stessa può essere difficile, ma la differenza fondamentale è che la teoria retorica è più interessata agli effetti della retorica che alla sua pratica.
Le distinzioni più semplici nella retorica e nella teoria retorica sono pathos, ethos e logos. Queste distinzioni sono essenzialmente modi in cui i retori mirano a persuadere le persone che li ascoltano. Pathos si concentra sui modi in cui i parlanti possono fare appello alle emozioni. L’ethos si concentra sul fascino percepito del carattere o dell’esperienza di una persona. Logos è lo studio della logica e include come gli argomenti possono essere decostruiti e creati.
Gli studenti di teoria retorica si preoccupano principalmente di come le varie abilità nella retorica influenzano l’ascoltatore o il lettore. Pathos è il processo di appello all’emozione e può essere analizzato linguisticamente. Le parole che un retore usa per discutere un argomento possono essere emotivamente neutre o cariche di emozioni. Ad esempio, un evento potrebbe essere descritto come “un evento casuale con conseguenze sfortunate” o “una parodia, nata da un governo indifferente e da un abbandono sconsiderato per quanto riguarda la sicurezza pubblica”. Mentre queste due affermazioni possono discutere lo stesso problema, quest’ultima usa termini carichi di emozioni come “abbandono spericolato” per fare appello alle emozioni degli ascoltatori.
L’ethos è un’area in cui gli oratori mirano a stabilire una superiorità morale o intellettuale a causa della loro esperienza o carattere passati. L’effetto che qualcuno con una superiorità morale percepita, come un operatore di beneficenza, ha su un pubblico può essere molto diverso da quello che avrebbe un assassino condannato. I politici comunemente cercano di usare l’ethos per aggiungere valore a ciò che stanno discutendo, perché il carattere di chi parla influenza la percezione del pubblico di ciò che viene detto. Questo è il motivo per cui spesso c’è una perdita di sostegno se un politico è coinvolto in uno scandalo.
L’ultimo aspetto importante della teoria retorica è il logos, o logica. Lo scopo della logica è costruire o decostruire argomenti basati sulle linee di ragionamento dietro di essi. In molti modi, una logica impeccabile può avere un effetto profondo sulla comprensione cognitiva degli ascoltatori di ciò che viene detto. Allo stesso modo, una logica errata, correttamente identificata da un avversario, può avere un effetto negativo sull’opinione degli ascoltatori sull’argomento avanzato. È interessante notare che la logica mira quasi specificamente a rimuovere tutti gli strati di informazioni irrilevanti prodotte sia dal pathos che dall’ethos.