Un confine linguistico è un confine teorico tra le lingue. Tali confini non seguono necessariamente i confini politici moderni e possono attraversare i confini o possono essere detenuti interamente all’interno del confine ufficiale. L’idea del confine linguistico deduce che il confine è tra due lingue reciprocamente incomprensibili come il confine tra svedese e finlandese, piuttosto che il confine tra lingue mutuamente intelligibili come lo svedese e il norvegese.
La maggior parte degli studi sui confini linguistici tende a cercare di definire quando una lingua finisce e ne inizia un’altra. Questo è raramente un compito facile perché le popolazioni linguistiche sono spesso miste, e anche in alcune aree con un’unica lingua dominante, ci sono enclavi che parlano un’altra lingua. Ulteriori complicazioni derivano quando due lingue si mescolano per formare un dialetto di confine come il Limburgo. Detto questo, il nazionalismo ha probabilmente reso i confini linguistici più facili da definire.
I confini linguistici tendono ad attraversare confini politici spesso arbitrari. Questo è più spesso visto nelle aree post-coloniali come l’Africa sub-sahariana, ma può essere visto anche in alcune parti dell’Europa. Ad esempio, il Limburgo, una lingua germanica simile all’olandese e al tedesco, si estende nei Paesi Bassi meridionali, nel Belgio orientale e in un angolo della Germania nordoccidentale intorno a Dusseldorf. Un altro esempio europeo è l’Ungheria. Dopo il trattato di Triannon in cui la Francia ricompensò i suoi alleati strappando la terra alla parte ungherese dell’impero austro-ungarico, un gran numero di ungheresi etnici rimasero in Slovacchia, Serbia e Romania.
Tali lingue transfrontaliere sollevano la questione dell’identità. La lingua non definisce automaticamente l’identità di una persona, ma le due sono spesso collegate. Ciò si verifica quando la lingua è legata alla nazionalità ea un gruppo linguistico dominante. Ciò è meno probabile nei paesi senza una lingua dominante. Anche il confine linguistico può definire la politica, come si vede in Belgio, dove il governo è frammentato tra le Fiandre fiamminghe a nord e la Vallonia francofona a sud.
I confini linguistici possono rimanere fluidi. I cambiamenti nei confini possono essere causati da una serie di processi. Un processo è l’influenza naturale di una lingua dominante. In questi casi, la lingua dominante, attraverso l’osmosi linguistica, fa sì che le persone si allontanino dalla loro lingua madre e parlino invece la lingua dominante. Questo è successo in Dalmazia con il predominio del croato, per esempio.
In altri casi, il gruppo etnico che parla la lingua dominante cercherà di negare la lingua minoritaria o vietando la lingua o esercitando pressioni su di essa. Dopo il Trattato di Triannon, la Romania trasferì attivamente i madrelingua rumeni nelle città della Transilvania per diluire il numero di parlanti ungheresi. Nel frattempo, in Slovacchia, le autorità hanno cercato di vietare l’ungherese e negare agli ungheresi i propri diritti. Lo stesso è successo in Lettonia con i madrelingua russi dopo il crollo dell’Unione Sovietica.
Anche i confini linguistici possono tornare indietro. L’inversione del cambio di lingua (LSR) sta avvenendo lungo il moderno confine tra Stati Uniti e Messico. Dopo che gli Stati Uniti hanno conquistato gli stati di lingua spagnola nel sud-ovest del paese, lo spagnolo è stato lentamente respinto e sostituito con l’inglese. Alla fine del 20esimo secolo, tuttavia, l’afflusso di madrelingua spagnoli ha iniziato a spingere il confine della lingua spagnola verso il suo confine originale.
Le idee dei confini linguistici potrebbero essere applicate allo studio dei dialetti e degli accenti. La maggior parte di questi ha sede regionale, come Geordie nel nord-est dell’Inghilterra e Glaswegian a Glasgow, in Scozia. Uno studio di un confine linguistico dialettale potrebbe essere impiegato per decidere quando finisce Scouse, il dialetto della zona di Liverpool in Inghilterra, e quando inizia Mancunian, il dialetto di Manchester.