Lo slang è un linguaggio parlato casuale che differisce dal discorso dialettico e dal gergo, nonché dal discorso formale. Alcuni linguisti lo considerano come il tocco di colore in una lingua, poiché è spesso unico, insolito e talvolta sorprendente. Come regola generale, lo slang non viene utilizzato nella lingua parlata formale o per iscritto, a meno che l’oratore non cerchi di ottenere un effetto deliberato. Alcuni termini gergali, tuttavia, fanno il salto all’uso comune accettato, come nel caso di “OK”.
Spesso, lo slang inizia come argot specifico del gruppo, che è correlato al gergo. A differenza del gergo, tuttavia, argot non è una raccolta di termini tecnici utilizzati all’interno di un gruppo con una comprensione esterna limitata. Invece, è usato per differenziare i membri di un gruppo dagli altri e per favorire un senso di appartenenza collettiva nel gruppo. Inoltre, può fornire un modo per parlare di attività discutibili o illegali senza essere ovvi. Quando l’argot inizia a diffondersi da piccoli sottogruppi al resto di un gruppo di parlanti, diventa slang.
In genere, lo slang è umoristico, volgare o scioccante. È progettato per rendere il discorso più casual e giocoso e potrebbe non essere sempre adatto a una compagnia educata. Molti termini sono legati alla sessualità umana, ad esempio, e il gergo può diventare piuttosto grafico. I termini sono anche di solito di breve durata, raramente esistono anche abbastanza a lungo da entrare nel dizionario. Ci sono, ovviamente, eccezioni a questa regola; Gli anglofoni dicono “beat it” da secoli, ad esempio.
Generalmente, lo slang si diffonde attraverso un gruppo di persone e può diffondersi in un’intera regione o classe. Anche le persone che non fanno parte di quel gruppo possono raccogliere la terminologia, causando la diffusione dell’uso, oppure le parole possono rimanere isolate in un sottogruppo più piccolo. Gli studenti universitari, ad esempio, spesso sviluppano termini gergali complessi, con parole provenienti da diverse regioni che si diffondono in un campus universitario. Quando questi studenti se ne vanno, portano questi termini ad altri giovani in varie parti del mondo, rendendo spesso incomprensibile il discorso della generazione più giovane a coloro che ne sono al di fuori.
Imparare a usare correttamente lo slang può essere molto difficile. Molti nuovi studenti di lingue hanno difficoltà con il linguaggio e gli idiomi casuali perché i termini sono spesso privi di senso e difficili da comprendere. Se qualcuno riesce a padroneggiare questo aspetto di una lingua, tuttavia, può adattarsi molto più efficacemente ai madrelingua.