La sintassi in linguistica può riferirsi sia allo studio delle regole strutturali del linguaggio sia ai corpi delle regole stesse. Fa parte del ramo della linguistica che si occupa della forma e della struttura delle lingue naturali, come l’ordine delle parole nell’inglese parlato o la sequenza dei gesti fisici nella lingua dei segni americana. Il ramo della linguistica che include la sintassi include anche la morfologia, che è lo studio della formazione delle parole, e la fonologia, che è lo studio del sistema di suoni di una lingua.
La linguistica è la disciplina scientifica dedicata allo studio delle lingue umane e comprende tre sottocampi principali. Il primo si concentra sulle forme delle lingue e comprende sintassi, morfologia e fonologia. La seconda riguarda il significato nelle lingue e comprende gli studi di semantica e pragmatica. Nella terza branca della linguistica, i ricercatori si occupano di lingue in diversi contesti, tra cui la storia, l’evoluzione umana e le neuroscienze.
La parola “sintassi” deriva dalla sintassi greca, che significa “disposizione”. La sintassi in linguistica si occupa dei modi in cui gli elementi di una frase o di una frase possono essere organizzati e riorganizzati per esprimere significati diversi. Ad esempio, nell’inglese parlato e scritto, le frasi sono spesso costruite seguendo un soggetto con un verbo e l’oggetto diretto. Le posizioni delle parole trasmettono la relazione soggetto-oggetto. Ad esempio, una frase come “Il cane ha morso il gatto” trasmette un significato diverso da “Il gatto ha morso il cane”, anche se contengono esattamente le stesse parole.
Ricercatori e studenti di sintassi in linguistica analizzano le lingue scomponendo frasi e locuzioni in unità note come “atomi sintattici”. Un atomo sintattico potrebbe essere una singola parola, o potrebbe essere una frase che comunica un significato. Nell’esempio precedente, la parola “il” non è un atomo sintattico, ma “il gatto” lo è. Nella frase “Il cane ha morso il piccolo gatto nero che vive nella stalla del vicino”, l’intera frase “il piccolo gatto nero che vive nella stalla del vicino” è un singolo atomo sintattico.
In alcune lingue, la struttura della frase non viene utilizzata per trasmettere le relazioni tra le parole. Piuttosto, le forme delle parole stesse cambiano per comunicare quelle relazioni e l’ordine delle parole all’interno della frase è irrilevante. Per questo motivo, la sintassi in linguistica è strettamente correlata alla morfologia: lo studio di come si formano le parole e di come queste formazioni cambiano all’interno della struttura di una lingua. Ciò che viene comunicato sintatticamente in inglese potrebbe essere comunicato morfologicamente in un’altra lingua.
La sintassi consente agli oratori di comunicare pensieri complicati organizzando unità piccole e semplici in modi significativi. In inglese, ad esempio, una frase può essere una semplice interiezione di una parola, oppure può essere una lunga composizione con più clausole legate insieme. Il linguaggio umano è illimitato, perché anche all’interno delle regole della sintassi, gli esseri umani possono generare nuove frasi o frasi per esprimere nuove idee o esperienze.