La semantica nel linguaggio determina la relazione tra i significanti e ciò che significano. Sebbene le immagini e il linguaggio del corpo possano essere inclusi come significanti in uno studio più ampio della semantica, la semantica linguistica si occupa strettamente delle parole e dei loro significati. La semantica è un sottocampo della linguistica specializzato nello studio del significato.
Per gli studenti di semantica nel linguaggio, i significanti hanno più livelli di significato. Il livello più semplice, noto anche come primo ordine di significazione, è la denotazione di una parola. La denotazione si riferisce a una comprensione strettamente letterale e l’oggetto a cui si fa riferimento è noto come denotata. Ad esempio, la frase sostantivo “orso bruno” indica un grande mammifero onnivoro noto scientificamente come ursus arctos.
Vari significati culturali o emotivi collegati a una parola forniscono uno o più livelli di significato più profondi. Questi significati soggettivi sono noti come connotazioni. Ad esempio, un campeggiatore potrebbe sentire “orso bruno” con una connotazione di paura e panico. D’altra parte, “orso bruno” potrebbe significare amicizia, conforto e sicurezza per un bambino che gioca e dorme con un peluche.
Il campo della semantica formale, o semantica della teoria dei modelli, è stato introdotto dal filosofo e matematico Richard Montague a metà del ventesimo secolo. Montague mostrò come tutte le frasi potessero essere scomposte in soggetti e predicati. Queste parti potrebbero essere paragonate a concetti matematici, in particolare quelli nel ramo della matematica chiamato lambda calcoli tipizzati, al fine di valutarne il significato. Questa teoria è anche conosciuta come grammatica di Montague.
Sebbene la teoria della semantica nel linguaggio di Montague sia una delle prime e più comunemente accettate, vari filosofi hanno creato altri sistemi. Ad esempio, la teoria della semantica vero-condizionale è stata sviluppata da Donald Davidson poco dopo che Montague ha pubblicato il suo lavoro sulla semantica formale. La semantica condizionale alla verità valuta la verità di una frase cercando esempi specifici del mondo reale. Altre teorie includono la semantica concettuale, lessicale e computazionale.
Coloro che non sono esperti linguistici possono ancora vedere l’effetto della semantica nel linguaggio sotto forma di una disputa semantica. Una disputa semantica è un disaccordo sul significato di una parola. I coniugi potrebbero discutere sugli acquisti, ma in realtà stanno discutendo sulla definizione di economico, costoso o ragionevole. Le controversie semantiche possono variare da ridicole a significative a livello nazionale. Molti casi giudiziari sono stati giudicati sul significato di frasi legali, come “punizione crudele e insolita” e “separato ma uguale”.