La teoria della cortesia si basa sul concetto che le persone hanno un’immagine sociale di sé che proiettano consapevolmente e cercano di proteggere. Questo senso di immagine di sé è indicato come “volto”. La teoria è stata sviluppata nel 1978 dai ricercatori Penelope Brown e Stephen C. Levinson. Ritiene che le persone utilizzino varie strategie di cortesia per proteggere il volto degli altri quando si rivolgono a loro. Secondo la teoria della cortesia, c’è una faccia positiva e una negativa. Il volto positivo riflette il desiderio di avere l’immagine di sé approvata dagli altri. La faccia negativa è una parte della personalità che non desidera essere imposta. Le strategie di cortesia variano a seconda che una persona abbia a che fare con il volto positivo o negativo di un altro.
In situazioni in cui potrebbe sorgere un atto di minaccia al volto (FTA), la strategia di cortesia utilizzata dipenderà in gran parte dalla relazione tra chi parla e chi ascolta. Gli accordi di libero scambio a volte sono inevitabili nella conversazione. Un atto minaccioso può danneggiare il volto della persona con cui si parla perché si oppone ai suoi desideri o bisogni. Un FTA può essere positivo o negativo e può danneggiare l’oratore o l’ascoltatore.
Gli atti positivi che minacciano il viso sono una sfida diretta al volto dell’ascoltatore. Contengono un’indifferenza per l’immagine di sé dell’ascoltatore e includono cose come minacce, insulti e sminuire l’ascoltatore. L’FTA positivo include discorsi che coinvolgono argomenti socialmente inaccettabili, come allusioni sessuali e insulti razziali. Un oratore potrebbe anche mettere in imbarazzo un ascoltatore con riferimenti inappropriati a sesso, età o stato. Il volto di un oratore può essere danneggiato in queste situazioni dalla necessità di scuse o di un’ammissione di debolezza personale.
Nella teoria dell’educazione, gli atti negativi che minacciano il volto si verificano quando l’oratore interferisce con il volto negativo dell’ascoltatore. L’oratore richiede una risposta verbale o un’azione dalla persona a cui si sta rivolgendo. Gli FTA negativi possono includere consigli, avvertimenti o richieste dell’ascoltatore di eseguire una determinata azione. È conflittuale nel senso che l’uno o l’altro l’ascoltatore di chi parla deve acconsentire ai desideri dell’altro.
La teoria della cortesia identifica quattro strategie di cortesia che un oratore usa quando ha a che fare con atti minacciosi per l’ascoltatore. Sono calvi registrati, cortesia positiva, cortesia negativa e off-record. La strategia utilizzata dipenderà dalla relazione tra chi parla e chi ascolta.
L’educazione calva registrata viene usata tra intimi, familiari e amici. Consente di parlare in modo semplice non disponibile in altre situazioni e la preoccupazione per il volto dell’altro è meno complessa. La cortesia positiva è una strategia utilizzata quando l’oratore ha almeno familiarità con l’ascoltatore. Riconosce lo stato della persona riconoscendone anche la familiarità. Ad esempio, un oratore che ha dimenticato il portafoglio potrebbe chiedere a un collega di prendere in prestito dei soldi per il caffè.
L’educazione negativa viene utilizzata quando gli oratori sanno che stanno ostacolando il tempo di una persona e vogliono mostrare rispetto. Fermare una persona per strada, ad esempio per chiedere indicazioni, richiede un’educazione negativa. La strategia di cortesia indiretta prevede che l’oratore chieda qualcosa senza chiedere direttamente all’ascoltatore di farlo. L’approccio è più deferente e grava sull’oratore. Ad esempio, un oratore potrebbe commentare qualcosa che deve essere fatto piuttosto che chiedere all’ascoltatore di farlo.