Il termine “un fuoco di paglia” è usato per riferirsi a qualcosa o qualcuno che ha fallito, pur avendo un grande potenziale. Si potrebbe dire, ad esempio, che un prodotto con grandi promesse era un fuoco di paglia se non andava bene sul mercato aperto. Ovviamente si vuole evitarlo, dato che è generalmente improduttivo.
Come molte frasi colorate, questo termine ha radici nella realtà, anche se c’è qualche controversia sulle sue origini. Come spesso accade con i termini gergali ben noti, alcune persone hanno inventato origini popolari nel tentativo di spiegarlo. Molte persone pensano che il termine risalga intorno al 1840, quando in realtà si discute del termine almeno dal 1600, quando era usato in riferimento a una tecnologia relativamente nuova e talvolta soggetta a incidenti.
Il termine sembra risalire alla metà del 1600 ed è un riferimento alle prime armi da fuoco. In origine, per far sparare un moschetto, veniva usata una padella carica di polvere da sparo. Quando la polvere da sparo nella padella si è accesa, avrebbe dovuto diffondersi alla carica effettiva nel moschetto, facendolo sparare. Se la carica non si accendeva, si verificava un lampo, ma non c’era un botto corrispondente. Il concetto era abbastanza noto alla fine del 1600 da poter essere utilizzato in una commedia.
Alcune persone credono erroneamente che il termine si riferisca all’estrazione mineraria del XIX secolo in California. L’idea è che i minatori avrebbero intravisto brevemente l’oro lampeggiante nelle loro pentole mentre lavoravano, facendoli eccitare per il potenziale di ricchezza e fuggire dai campi d’oro. Quando il flash nella padella si è rivelato un’illusione, si potrebbe dire che “non ha funzionato”, nel senso che si è risolto nel nulla.
Il termine implica che, al fine di evitare un fuoco di paglia, sono necessarie un’attenta pianificazione e disposizione. Anche quando le persone si prendono il tempo per evitare il problema, tuttavia, a volte l’accusa semplicemente non si accende, illustrando il ruolo che il caso può svolgere nella propria vita, nonostante gli sforzi per combatterlo. Il termine è correlato, per inciso, a “serratura, calcio e canna”, che si riferisce a tutte le parti di un moschetto a pietra focaia, che significa “l’intera cosa”.