Un modificatore penzolante è una frase o una clausola a cui manca essenzialmente la parola o la frase a cui si suppone si riferisca o modifichi. Ciò si verifica frequentemente quando una clausola viene utilizzata per riferirsi a un soggetto che poi manca nella clausola che la segue. Ad esempio, nella frase “Correndo attraverso la tempesta, il mio cappello è volato via”, la prima frase modifica il soggetto della frase. Un modificatore penzolante si verifica in questo esempio poiché la seconda clausola indica che il soggetto è “il mio cappello”, il che significa che il cappello sta apparentemente correndo attraverso una tempesta.
Uno dei modi più comuni in cui può verificarsi un modificatore penzolante è quando il soggetto in una frase non è appropriato. Questo tipo di frase è costituito da due proposizioni: una proposizione indipendente e una proposizione dipendente. Quello indipendente può essere separato dall’altro e formare una frase completa, mentre quello dipendente deve avere l’altro per avere un senso. In questo esempio, “Correre attraverso la tempesta” è una clausola dipendente poiché non ha soggetto, mentre “il mio cappello è volato via” è indipendente.
Il modificatore penzolante si verifica perché la clausola dipendente ha senso solo con un soggetto dell’altra clausola da modificare. Ci deve essere un soggetto che “sta attraversando la tempesta”. La proposizione indipendente, tuttavia, ha un soggetto, “il mio cappello”, che non ha senso con la prima parte della frase. Questo crea un modificatore penzolante, poiché la prima clausola viene lasciata senza un soggetto per creare coerenza logica all’interno della frase. Riformulare semplicemente la frase come “Correndo attraverso la tempesta, ho perso il cappello” o “Mentre correvo attraverso la tempesta, il mio cappello è volato via”, corregge questo problema.
Una frase che ha un modificatore penzolante di solito può essere corretta con una semplice riformulazione per introdurre il soggetto appropriato per il modificatore. Un altro esempio potrebbe essere: “Camminando lentamente tra i cespugli, la zebra è rimasta ignara del pericolo in arrivo”. In questa frase, la zebra sembra “camminare lentamente tra i cespugli”, poiché è il soggetto della clausola indipendente. Ancora una volta, questo modificatore penzolante può essere corretto con l’aggiunta di un soggetto appropriato: “Incamminandosi lentamente attraverso il pennello, il leone si è insinuato su una zebra ignara”.
Un modificatore pendente può anche essere creato in una frase senza questa struttura, se la frase o la parola modificata non è chiara. Uno degli esempi più famosi di questo è una battuta del comico Groucho Marx: “Una mattina ho sparato a un elefante in pigiama. Come è entrato nel mio pigiama non lo saprò mai.” Questa battuta si basa sul fatto che la frase “nel mio pigiama” si riferisce logicamente al soggetto “io”, ma può riferirsi grammaticalmente all’oggetto della frase “un elefante”.