Un poeta laureato è un poeta riconosciuto da un governo come poeta ufficiale di un paese, stato o città. Il termine laureato è legato alla corona d’alloro, che incoronerebbe la testa di grandi scrittori o poeti. È un simbolo di Apollo, il dio greco della saggezza. Quindi il titolo di poeta laureato implica che il poeta sia eccezionalmente abile e saggio.
La tradizione di riconoscere un poeta laureato è iniziata in Inghilterra. Un termine prima del regno di Giacomo I sarebbe stato “poeta del re”. Ciò riflette le tradizioni precedenti di un poeta o un menestrello che potrebbe lavorare solo per il piacere del re e comporre poesie che onorano specificamente il re. Avere un menestrello, un narratore o un poeta è molto più antico delle monarchie d’Inghilterra. Qualsiasi nobile nella maggior parte dei paesi europei avrebbe designato poeti per aiutare a celebrare occasioni speciali e fornire intrattenimento.
Il primo poeta laureato “ufficiale” d’Inghilterra fu Ben Johnson, chiamato così da Giacomo I nel 1617. Altri famosi poeti laureati includono John Dryden, William Wordsworth, Tennyson e Cecil Day-Lewis. L’Inghilterra non ha mai avuto una poetessa laureata, sebbene il Galles riconosca Gwyneth Lewis come suo poeta nazionale.
Negli Stati Uniti, il Bibliotecario del Congresso degli Stati Uniti nomina il poeta laureato. Questa posizione iniziò nel 1937, sebbene prima molti stati nominassero qualcuno a questa posizione, e molti lo fanno ancora. Alcune città, come San Francisco, nominano persino poeti cittadini.
Un poeta laureato negli Stati Uniti può ancora servire per più di un anno, ma molti soddisfano solo il mandato di un anno, per il quale ricevono uno stipendio di 35,000 dollari USA (USD). Lo stipendio in questi tempi economici fa poco per migliorare significativamente le condizioni economiche del poeta.
Notevoli poeti statunitensi del passato che hanno ricoperto la posizione includono Robert Frost, Conrad Aiken, Robert Penn Warren, Mona Van Duyn e Joseph Brodsky. Ogni poeta laureato negli Stati Uniti consiglia il Bibliotecario del Congresso su come avvicinare più cittadini alla poesia. La maggior parte tiene letture speciali e partecipa anche a eventi che riuniscono un certo numero di poeti per leggere le loro opere per gli altri.