La frase “de facto” in latino significa “infatti”. È usato per descrivere una pratica comunemente accettata che non ha uno status legale o ufficiale. Ad esempio, l’inglese è la lingua de facto dell’Australia, il che significa che non ha uno status legale formale, ma la maggior parte dei cittadini parla inglese e l’inglese è usato nei documenti del governo. Al contrario, qualcosa imposto o autorizzato dalla legge si dice che sia “de jure” o “in legge”.
Questa frase è usata in vari modi, tra cui politica, governo e sociologia. Molte persone usano il termine per riferirsi a situazioni di dubbia legalità o moralità. Ad esempio, gli Stati Uniti hanno sopportato decenni di razzismo de facto dopo che diverse leggi sono state approvate nel tentativo di rendere illegale il pregiudizio razziale. Il razzismo è durato così a lungo in alcune regioni degli Stati Uniti perché era diventato una pratica comune e la legislazione da sola non era sufficiente per porre fine al razzismo.
È abbastanza comune vedere uno standard de facto, una tradizione che viene seguita senza alcuna base legale. Ad esempio, molte aziende hanno standard di assunzione de facto che non sono esplicitamente dichiarati, come una preferenza per i dipendenti che hanno un certo aspetto. In alcuni casi, tale standard può essere illegale, ma poiché non è stato formalizzato, è difficile da perseguire.
Gli standard de facto spesso riflettono le opinioni comuni sulle donne, le minoranze razziali e i disabili. Poiché molte persone in una società possono condividere queste idee, può essere difficile identificare modelli che suggeriscano che un governo o un’industria stia utilizzando tale standard, rendendo difficile sfidare lo standard. Nelle nazioni in cui esistono leggi per prevenire o ridurre la discriminazione, molte persone sono anche molto attente a evitare di rivelare l’esistenza di uno standard de facto. Ad esempio, se un’impresa decide di non voler assumere donne per una determinata posizione, troverà scuse legittime per rifiutare le domande di lavoro delle donne in modo che non possa essere accusata di discriminazione.
Gli attivisti che combattono la discriminazione spesso affermano che la discriminazione di fatto è la più difficile da combattere. La discriminazione de jure può essere eliminata riscrivendo o eliminando vecchie leggi e creandone di nuove per affrontare il volto mutevole della società. Tuttavia, quando la lettera della legge non è sostenuta dalla pratica comune, i cittadini possono vedere poca differenza dopo una lotta per eliminare la discriminazione de jure.