Lo studio in linguistica delle parole che tentano di trasmettere un significato attraverso il mimetismo è chiamato simbolismo sonoro. Conosciuto anche come iconismo o fonosemantica, questi tipi di parole sono sparsi in molte lingue e culture, spesso portando molte delle stesse caratteristiche. Sono generalmente formati in una manciata di modi distinti: attraverso la connessione a suoni primitivi come grugniti e colpi di tosse, come gruppi di lettere che appaiono quando vengono usati certi tipi di parole e attraverso onomatopee – un’imitazione del suono ampiamente utilizzata dagli illustratori.
Un tipo comune di simbolismo sonoro coinvolge suoni o brevi raggruppamenti di suoni che appaiono quando vengono utilizzati determinati tipi di parole. Conosciuto anche come simbolismo sonoro fonestetico o convenzionale, queste sono sezioni di parole radice che possono trasmettere un significato solo per la loro posizione in una parola. Secondo alcuni studiosi, come la famosa linguista Margaret Magnus in A Dictionary of English Sound, solo in inglese sono evidenti più di 900 tipi di costruzioni fonestetiche.
Un esempio esagerato di fonema, o clustering, è l’uso del raggruppamento di lettere “gl”, in particolare all’inizio di una parola, per mostrare che una parola ha a che fare con un elemento di illuminazione. Esempi di questo includono bagliore, bagliore, luccichio, lucentezza, luccichio e persino alcuni termini inversi come oscurità e tristezza. Un altro esempio è l’ampia gamma di parole che iniziano con “b” che hanno tutte a che fare con ostacoli difficili, da barriera e percosse a contusioni e maltrattamenti.
Quando si analizza un gruppo di parole con lo stesso significato, si può osservare un elemento chiamato iconismo. Quest’altra forma di simbolismo sonoro, inversa rispetto alla convinzione che le parole siano costrutti storici arbitrari, implica il posizionamento di un certo suono all’interno delle parole per guidare l’azione. In generale, non avranno molto in comune come le parole che iniziano o finiscono con le stesse lettere. Questa azione trainante è presente molto più prevalentemente in altre lingue, ma in inglese si possono ancora trovare molti esempi. Inserisci una “m” prima di una “p” in molte parole relative al movimento in avanti e si può indicare più urgenza: una parola come passo o inciampo diventa più forte come calpestare o calpestare.
Una delle apparizioni più diffuse del simbolismo sonoro nei secoli XX e XXI è nel genere comico, attraverso quella che viene chiamata onomatopea. Consiste in suoni non verbali trasmessi in modi verbali. Oomph, thwack, crash, pow e swoosh fanno parte del volgare nel 20, perché gli artisti dei fumetti hanno scritto quei suoni per trasmettere la natura completa delle varie scene. Queste parole sono usate per imitare da vicino il suono simboleggiato, nei fumetti o persino nella letteratura, da secoli.