Un segno diacritico è un segno, che di solito si trova sopra, sotto, all’interno o accanto a una lettera o un carattere per distinguerlo dai caratteri circostanti. Il suo scopo varia con ogni lingua. Gli usi più comuni di un segno diacritico o diacritico sono per denotare l’accento, specificare il valore fonetico, definire un suono non nell’alfabeto normale o distinguere l’intera parola da un’altra con la stessa grafia. Esistono numerosi tipi di segni diacritici, ma i più comuni sono gli accenti acuti e gravi e il macron.
L’accento acuto – mostrato come ´ – è usato frequentemente nelle lingue a base latina. Segna la vocale accentata nelle parole e serve anche a distinguere tra omofoni in lingue come lo spagnolo.
Gli accenti gravi — rappresentati come ` — denotano tipicamente gli accenti secondari in molte parole. In alcuni casi, principalmente nella lingua inglese, mostra l’accento su una vocale dove normalmente non è pronunciato. È comunemente usato in italiano e catalano per mostrare lo stress primario.
Macron – o – di solito mostrano vocali lunghe. A differenza della maggior parte degli accenti diacritici, i macron possono apparire sopra o sotto la lettera. La popolarità dei macron è in continua evoluzione e oggi, in molte lingue, li usano principalmente nei dizionari.
Ci sono molti altri casi in cui viene utilizzato un segno diacritico. Un segno diacritico può cambiare completamente il suono di una lettera come il modo in cui una tilde cambia la “n” per incorporare anche un suono “y” in piña. Gli apostrofi sono occasionalmente accettati come segni diacritici, in particolare quando indicano una lettera mancante come nella parola “non sono”. I segni di dieresi sono usati in alcuni nomi come “Chloë” e in molte parole con doppie vocali per enfatizzare le pronunce separate delle vocali.
I segni diacritici si trovano in quasi tutte le lingue del mondo, alcuni li incorporano nell’alfabeto, mentre altri, come l’inglese, li usano solo quando assimilano parole da altre lingue o per scopi poetici. Nell’ebraico niquud e nell’arabo harakat, il segno diacritico è usato per mostrare suoni che non sono nell’alfabeto disponibile, mentre l’arabo sukūn lo utilizza per mostrare l’assenza di vocali. Alcune lingue come le lingue faroese e islandese usano regolarmente segni diacritici e sono incorporati nell’alfabeto. La lingua greca utilizza segni diacritici per mostrare quando una lettera viene utilizzata come numero.