La funzione letteraria di un doppelganger è tipicamente quella di agire come una rappresentazione di qualche aspetto di un personaggio, di solito come un “gemello malvagio” o in una capacità altrettanto oscura. Questo può essere usato come espediente della trama per guidare il conflitto nella storia, come un antagonista che è identico al protagonista e le cui azioni si traducono in difficoltà per quel protagonista. Può anche essere di natura più metaforica, forse agendo come un’illusione o un’allucinazione che rivela informazioni su un personaggio. Nelle storie più fantastiche, questa figura può anche essere parte del personaggio, forse gli aspetti più oscuri del protagonista che sono stati separati e lasciati agire senza coscienza.
Un doppelganger, un termine preso in prestito dal tedesco e tradotto letteralmente come “doppio camminatore”, è una figura fisicamente identica a un’altra persona. In letteratura, questa persona è tipicamente identica a un personaggio principale, spesso il protagonista della storia. Uno dei modi principali in cui questo tipo di personaggio può essere utilizzato è quello di molestare o creare conflitti per il protagonista. Mentre uno può essere di origine soprannaturale, potrebbe facilmente essere un gemello identico. Le azioni di questo “altro” possono quindi comportare conseguenze per il protagonista, creando conflitto mentre il personaggio principale cerca di annullare queste azioni.
In alcune storie, un doppelganger può essere più metaforico e meno letterale. Qualcuno, per esempio, potrebbe avere un sogno o sperimentare un’allucinazione in cui vede se stesso compiere qualche azione o dire qualcosa di significativo. Un personaggio di una storia che sta mantenendo un terribile segreto, per esempio, potrebbe essere punito dal suo stesso riflesso come simbolo della sua coscienza e colpa. Mentre un personaggio che parla semplicemente da solo può funzionare in una storia, può essere più potente per quel personaggio vedere effettivamente una figura che rappresenta un conflitto interiore o angoscia.
Un doppelganger in una storia può anche funzionare in modo più soprannaturale, spesso come agente di malizia o rappresentando qualche sfaccettatura non riconosciuta di un personaggio. Lo strano caso del dottor Jekyll e del signor Hyde di Robert Louis Stevenson, ad esempio, usa questa idea in modo leggermente alterato per ritrarre il lato più oscuro e violento dell’umanità. Un personaggio in una storia potrebbe essere diviso in due, con tutta la violenza e l’istinto dentro di sé che si materializzano in modo fisico. Questo crea un conflitto diretto, non necessariamente perché le persone pensano che il protagonista agisca in un certo modo, ma come una rappresentazione esterna del conflitto interiore del personaggio o della lotta che deve letteralmente sconfiggere.