Il presente storico è meno un tempo verbale in inglese e più una tecnica narrativa. Come può spiegare la maggior parte degli anglofoni, la storia coinvolge necessariamente il passato. Parlare di eventi storici è naturalmente roba del passato semplice, per esempio ha mangiato, il passato perfetto, o aveva mangiato, il passato progressivo, come in was eating, o il perfetto passato progressivo, cioè aveva mangiato. Sebbene ciò possa essere grammaticalmente vero, quando un conferenziere, un narratore o un altro oratore che sta raccontando eventi passati viene coinvolto nella narrazione, è molto comune scivolare in quello che viene definito il presente storico.
È meno probabile che la comunicazione di pura informazione sul passato si sposti nel presente storico. Affermare che una battaglia ha avuto luogo in una data particolare, ad esempio, non induce l’oratore a elaborare, identificarsi emotivamente o psicologicamente, altri altrimenti vengono coinvolti come qualcosa di più che il trasportatore di un fatto. Quando l’oratore ha un qualche tipo di impegno personale per l’informazione, tuttavia, è molto più probabile che passi al presente storico.
Se il soggetto è qualcosa che l’oratore ha dedicato molte ore alla ricerca, c’è una buona probabilità che la storia abbia preso vita attraverso le immagini mentali. Se è qualcosa che è successo a un amico o un parente, o qualcosa di simile a un tale evento, è probabile che l’oratore senta una connessione emotiva che fa sembrare che gli eventi che sono finiti sembrino svolgersi nel mezzo del flusso linguistico. Trascinare grammaticalmente il passato nel presente attraverso l’uso del presente storico lo reinveste di nuova vita, rendendolo più palpabile per l’immaginazione dell’ascoltatore.
In genere, l’uso del presente storico è limitato sia all’inizio che alla fine del messaggio con il passato. Man mano che i dettagli acquistano peso o la narrazione acquista slancio, l’oratore consente al presente e al passato di fondersi e sovrapporsi finché i due non sembrano identici. Mentre il racconto volge a una conclusione, l’oratore inizia a ricordare che il passato è finito e una storia viene raccontata e quindi riporta il resto della storia al passato.
Ad esempio, un docente che sta parlando di una battaglia della Guerra Civile particolarmente raccapricciante potrebbe iniziare con un elenco di fatti: quando è avvenuta la battaglia, quanti soldati sono stati coinvolti e quanti sono stati uccisi. Il docente potrebbe sentire la mancanza di coinvolgimento degli studenti e desiderare di far capire esattamente quanto fossero tristi le circostanze. Fatti e cifre lasciano il posto a una narrativa in divenire e al tempo presente, ad esempio: “Una fitta nebbia inizia a rotolare sul campo di battaglia e presto i soldati combattono alla cieca, completamente incapaci di vedere qualcosa o chiunque si trovi a pochi metri di distanza. .” È probabile che gli studenti diventino più interessati, il che alimenta l’impulso dell’oratore a rimanere al tempo presente finché il racconto non torna al passato – “quando la battaglia era finita, un migliaio di corpi distesi sul terreno” – e la storia raggiunge la sua fine.