Shylock è un personaggio dell’opera teatrale di Shakespeare Il mercante di Venezia, scritta intorno al 1597. Molti storici e critici sono incuriositi da questo personaggio a causa della sua fede ebraica e del ruolo che ha nell’opera teatrale, dove è raffigurato come un usuraio avido e spietato. È uno dei personaggi di Shakespeare più problematici per i lettori moderni, a causa del modo in cui è raffigurato come il cattivo del pezzo; alcuni sostengono che nutra idee antisemite.
Il mercante di Venezia è una commedia, e la trama è abbastanza semplice. Il personaggio del titolo, Antonio, è un ricco mercante di Venezia che accetta di prestare denaro a un amico, Bassanio, per consentire a Bassanio di viaggiare per corteggiare la ricca Porzia. Antonio non ha risorse libere, perché tutti i suoi soldi sono vincolati in navi in mare, quindi si rivolge a Shylock per un prestito. Shylock, arrabbiato per la presa in giro di Antonio di lui in precedenza, accetta di prestare i soldi ma suggerisce che se Antonio non può rimborsare il prestito in tempo, gli sarà permesso di estrarre una libbra di carne.
Antonio si ritrova incapace di rimborsare il prestito perché le sue navi sono perse in mare, e quando Bassanio e Porzia ne vengono a conoscenza, tornano separatamente a Venezia per salvare Antonio. Shylock si rifiuta di accettare l’offerta di Bassanio di rimborsare il prestito, e la questione arriva davanti a un tribunale. Il caso viene portato a Portia mentre è travestita da avvocato, e lei sostiene che il contratto include solo una libbra di carne, quindi “nessuna goccia di sangue cristiano” può essere versata, o la proprietà e la vita di Shylock sono perse per aver minacciato la vita di un cittadino.
Portia divide la proprietà di Shylock tra il duca di Venezia e Antonio, entrambi i quali perdonano l’usuraio e restituiscono la sua proprietà, a condizione che si converta al cristianesimo. Shylock è d’accordo, e il gioco finisce poco dopo.
Il personaggio è difficile e complesso, e le interpretazioni di lui sono cambiate nel corso degli anni. Lo stesso Shakespeare probabilmente non incontrò mai nessuno di fede ebraica, dato che gli ebrei furono espulsi con la forza dall’Inghilterra nel 1290, e l’opera teatrale potrebbe essere stata ispirata da un caso nel 1593, in cui il medico ebreo della regina fu accusato di averla avvelenata. Per i contemporanei di Shakespeare, Shylock era un cattivo che sarebbe stato facile odiare, esemplificando lo stereotipo dell’ebreo, e lo stereotipo resiste: “shylock” è slang per uno spietato usuraio oggi.
In difesa di Shylock, la gente ha sostenuto che in realtà è un personaggio complesso e che Shakespeare ha catturato la sua umanità nell’opera teatrale, specialmente nel suo famoso discorso che inizia “Non ha occhi un ebreo? … Se ci pungi, non sanguiniamo?” Il discorso è ampiamente considerato uno dei discorsi più eloquenti di Shakespeare, umanizzando Shylock e sottolineando che è stato tormentato per tutta la vita dalla comunità cristiana.
La vita per gli ebrei nell’Inghilterra di Shakespeare sarebbe stata estremamente difficile, poiché dovevano vivere nascosti. Molti si convertirono al cristianesimo, o almeno sembravano farlo esteriormente, per proteggersi, ma non potevano possedere proprietà e la maggior parte delle carriere era loro preclusa. Furono costretti nei ghetti e costretti a pagare i loro “protettori” cristiani e furono oggetto di miti e leggende luridi che senza dubbio influenzarono la rappresentazione di Shakespeare.
Nella prima parte del 1800, le raffigurazioni di Shylock iniziarono a cambiare. Mentre gli attori precedenti lo avevano semplicemente ritratto come un cattivo, gli attori del 19° secolo hanno iniziato a interpretarlo come un eroe tragico che ha combattuto per la dignità, il rispetto e la parità di diritti. Molti attori hanno sostenuto che la loro interpretazione del ruolo provenisse dall’opera stessa, suggerendo che Shakespeare intendeva che il personaggio fosse visto come una persona complessa, piuttosto che un semplice cattivo. È possibile che l’opera di Shakespeare avesse lo scopo di umanizzare la comunità ebraica, anche se data la pletora di cattivi ebrei nel teatro Tudor da cui Shakespeare è stato indubbiamente influenzato, questa sembra essere un’affermazione dubbia.