Il Mardi Gras, che in francese significa “Martedì grasso”, è una celebrazione annuale che si svolge prima della Quaresima. Chiamato anche Martedì Grasso, Mardi Gras, è solitamente l’ultimo giorno di Carnevale, una celebrazione che dura da una settimana a un mese nella tradizione cristiana, per lo più cattolica romana. Il Mardi Gras è presentato come una grande festa, una chiassosa carne vale – o “arrivederci alla carne” – che funge da ultima semina di avena selvatica prima dell’inizio della sobria stagione di Quaresima annunciata dal mercoledì delle ceneri.
Ci sono molti luoghi famosi per le loro celebrazioni del Mardi Gras, tra cui New Orleans, Louisiana; Mobile, Alabama; e Galveston, Texas, negli Stati Uniti, e Rio de Janeiro, Brasile; Venezia, Italia; e Mazatlan, Messico, a livello internazionale. In sostanza, la celebrazione del martedì grasso ha molto a che fare con il saziare gli appetiti prima del tempo quaresimale di penitenza e abnegazione, che inizia il mercoledì delle ceneri e termina a Pasqua. Un altro nome per il Mardi Gras è “Pancake Tuesday”, che è un riferimento all’usanza di banchettare con frittelle e finire tutte le uova e i latticini spesso proibiti durante il digiuno quaresimale.
Sebbene Mardi Gras e le usanze del Carnevale in tutto il mondo siano diverse, ci sono alcuni elementi che sono condivisi da quasi tutti: la musica; costumi e/o maschere audaci e colorati; e sfacciata allegria. I festeggiamenti attirano i turisti di tutto il mondo.
Forse la celebrazione del Mardi Gras più famosa negli Stati Uniti è quella di New Orleans, in Louisiana. Sebbene non esista alcuna conferma storica di esattamente quando il primo Mardi Gras è stato celebrato a New Orleans, si ritiene che i primi coloni francesi abbiano portato con sé l’usanza in Louisiana. La leggenda popolare assegna l’onore di trapiantare il Mardi Gras nel Nuovo Mondo a un esploratore francese che arrivò al fiume Mississippi nel 1699 e chiamò il suo luogo di sbarco Point du Mardi Gras, dopo la festa celebrata quel giorno nella sua terra natale. I documenti del Settecento fanno riferimento a tradizioni pre-quaresimali ben radicate come i balli in maschera.
A partire da circa due settimane prima del Martedì Grasso, le sfilate organizzate da gruppi o club chiamati krewes iniziano a muoversi per le strade di New Orleans e delle comunità circostanti. I membri di Krewe generalmente pagano quote associative, o quote, che vengono utilizzate per finanziare la costruzione dei loro carri da parata e dei costumi che indossano. Alcuni krewe hanno una lunga tradizione storica. Il Mistick Krewe di Comus ha tenuto la sua prima sfilata nel 1857 e tiene ancora un ballo ogni vigilia del Martedì Grasso. I principali krewe come il Krewe of Endymion e il Krewe of Tucks hanno spesso i propri percorsi di parata.
I krewe più grandi e famosi tengono le loro sfilate più vicino al Martedì Grasso. Nel corso degli anni, le sfilate hanno visto la partecipazione di celebrità come Louis Armstrong e Danny Kaye e attirano grandi folle di spettatori, che si radunano per competere per i “tiri” lanciati dai membri del krewe che cavalcano i carri. Lanci popolari sono stringhe di perline di plastica colorate, giocattoli piccoli e poco costosi e “dobloni” di plastica o alluminio. Jazz band, club ambulanti e piccole sfilate passeggiano per la città. Le principali sfilate evitano il Quartiere a causa dei problemi logistici presentati dalle sue strette vie.
I colori tradizionali del Mardi Gras sono il viola per “giustizia”, il verde per “fede” e l’oro per “potere”. Questi colori sono evidenti ovunque durante il martedì grasso e le settimane precedenti, dall’abbigliamento dei festaioli al cibo ai gettoni che vengono lanciati dai carri da parata. La King Cake, un popolare alimento base del Mardi Gras, è decorata con zucchero tinto in questi colori. La King Cake è una torta al caffè cotta a forma di anello e glassata con una semplice glassa di zucchero, poi cosparsa di zucchero color oro, viola e verde. All’interno della King Cake, il fornaio ha nascosto un piccolo bambino di plastica, che simboleggia il Cristo Bambino. Si dice che chiunque trovi il bambino nella sua fetta di King Cake possa aspettarsi buona fortuna nel prossimo anno e dovrebbe ospitare la prossima festa di King Cake.