Un albero genealogico è una mappa di individui geneticamente imparentati. In genere, il termine viene utilizzato per una famiglia di umani, ma queste mappe sono anche ampiamente utilizzate dai biologi per esaminare le relazioni tra i vari animali. Il nome deriva dalla natura ramificata di una mappa genetica, che spesso è disegnata per assomigliare a un albero. Anche i genealogisti li usano e sono spesso forniti nella parte anteriore di biografie e altri libri sulla storia di un gruppo di individui imparentati.
Come riferimento visivo, un albero genealogico è un modo eccellente per pensare alle connessioni tra gli individui, specialmente nelle famiglie numerose. Gli storici spesso li creano, soprattutto quando guardano alla storia delle dinastie reali, per seguire i percorsi di lealtà e relazione tra le varie nazioni. Si può illustrare che cosa è esattamente un cugino di secondo grado, per esempio, o mostrare la relazione precisa tra un individuo e la sua prozia. In situazioni storiche in cui le famiglie tendevano a sposarsi, l’albero a volte può creare confusione e la natura lineare è corrotta da linee che sembrano germogliare in tutte le direzioni.
In genetica, questo tipo di mappa può essere utilizzato per tenere traccia dei tratti genetici e trovare i fili comuni tra i vari animali. È anche una tecnica organizzativa, che consente agli scienziati di organizzare gli animali in gruppi comuni o di seguire i rami della famiglia animale dal regno fino alla specie. Gli alberi genealogici sono stati utilizzati in genetica sin dai tempi di Gregor Mendel per aiutare a scoprire connessioni che potrebbero non essere evidenti attraverso l’osservazione casuale. Una mappa può essere utilizzata per mantenere tutto dritto, il che può essere impegnativo in alcuni campi della scienza.
Per le singole persone, un albero genealogico mostra le connessioni e la storia di una famiglia. Molte persone sono orgogliose delle loro relazioni con personaggi storici famosi e sono felici di avere un albero che illustra questo punto. Può servire come una piccola lezione di storia della famiglia, mostrando le varie nazioni di origine dei diversi membri della famiglia, insieme ai figli che hanno avuto e quando sono vissuti. Può anche servire come richiamo alla memoria, perché vedere il nome del membro della famiglia può far emergere altri pezzi della storia dell’individuo, come quello che ha fatto di particolare o straordinario.
Per costruirne uno, molte persone lavorano da se stesse come un “tronco” in fondo alla pagina. I legami familiari possono essere inseriti, a partire da genitori e fratelli. I genitori dei genitori sono coinvolti, e così via, finché la pagina non è piena di individui che sono legati al tronco in un modo o nell’altro. A molti giovani studenti viene chiesto di creare un albero genealogico come esercizio interattivo per appassionarli alla storia, alla genetica e alle persone del loro passato.