Un letto di morte è letteralmente un letto su cui muore qualcuno, sebbene questo termine sia usato anche più in generale per riferirsi alle ore prima della morte. Quando si dice che qualcuno è sul letto di morte, di solito implica che non ci si aspetta che si alzi di nuovo e che le persone che desiderano visitarlo dovrebbero farlo rapidamente. Storicamente, il letto di morte è stato un luogo di conversazioni emotive, poiché le persone cercano di connettersi con i defunti prima che perdano la possibilità di farlo.
Ovviamente, non tutti muoiono su un letto, anche se molte persone lo fanno. Le persone che soffrono di malattie terminali spesso muoiono a letto, a casa o in ospedale, così come alcune persone anziane che muoiono nel sonno o vittime di incidenti traumatici che arrivano in un letto d’ospedale prima di spirare. Come regola generale, per essere considerato un letto di morte, un letto deve ospitare qualcuno per almeno alcune ore prima della morte, e lui o lei dovrebbe essere abbastanza cosciente da conversare con amici e familiari per almeno un po’ di questo tempo .
Alcune persone usano il letto di morte come un’opportunità per dispensare consigli e idee ad amici e familiari, facendo affidamento sulla solennità dell’occasione per far rispettare il messaggio. Altri possono scegliere di fare una confessione sul letto di morte; le confessioni sul letto di morte possono far emergere ogni sorta di argomenti interessanti che le persone potrebbero aver pensato ormai lontani, poiché i morenti sono spesso turbati da eventi del loro passato e dal desiderio di fare ammenda per atti di trasgressione.
I letti di morte hanno anche assistito a molte conversioni religiose. La “conversione in punto di morte”, come è nota, è solitamente attribuita al desiderio di essere preparati per il mondo al di là. Gli atei condannati possono cercare il conforto della religione alla fine della loro vita, per esempio, o le persone possono sentirsi spinte a convertirsi dalla propria fede da un prete o da un funzionario che rappresenta un’altra fede. Tali conversioni in punto di morte possono anche soddisfare i desideri dei sopravvissuti al defunto; per esempio, una moglie che desidera essere sepolta con il marito in un cimitero cristiano può supplicarlo di convertirsi prima della morte.
L’atmosfera intorno a un letto di morte può variare notevolmente. Alcune persone scelgono di celebrare la vita dei moribondi attorno al letto di morte, raccontando storie, cantando canzoni e mangiando cibo in un ambiente che può sembrare quasi allegro. In altri casi, l’area può essere più tesa o solenne poiché le persone lottano per affrontare il fatto della morte. I membri della famiglia possono anche scontrarsi sul letto di morte mentre discutono sulla migliore cura per il morente, su vari eventi passati o persino sul testamento.