En el Islam, una fatwa es un decreto legal dictado por alguien que tiene un amplio conocimiento de la ley islámica. Los occidentales se han confundido sobre el significado preciso de una fatwa, gracias a la politización de fataawa (el plural de fatwa) por parte de activistas y organizaciones extremistas. De hecho, Fataawa puede gobernar todo, desde si es apropiado o no que las mujeres usen maquillaje hasta la mejor manera de resolver una disputa por la tierra, y no se consideran legalmente vinculantes, lo cual es muy importante.
La jurisprudencia islámica es extremadamente compleja, al igual que otros sistemas de jurisprudencia basados en valores religiosos. Se considera que el Corán es una autoridad para la jurisprudencia, junto con la sharia, o ley islámica, y el hadiz, los registros de las palabras y hechos del profeta. Históricamente, la jurisprudencia islámica también ha incluido el ijma, o consenso de la comunidad islámica, junto con qiyas, razonamientos por analogía que utilizan los eruditos islámicos. Además, se pueden emitir fatwas periódicas para abordar el mundo cambiante.
Tradicionalmente, una fatwa solo puede ser emitida por alguien que tenga un gran conocimiento de la ley islámica, e idealmente una fatwa proviene de un lugar de sinceridad y preocupación genuina. Para ser considerada una fatwa válida en muchas regiones, la fatwa tampoco debe ser de naturaleza personal o política, y debe ser apropiada para el mundo moderno. Muchos países musulmanes han designado a un mufti para emitir fataawa, actuando como una autoridad religiosa.
Cuando se emite una fatwa, el emisor debe proporcionar respaldo y soporte. No basta con decir que algo debe hacerse de determinada manera; el emisor debe poder encontrar un precedente en el gran cuerpo de la jurisprudencia islámica, y una fatwa a menudo se apoya con citas de otras fuentes para que la gente pueda entender el razonamiento detrás de la fatwa. También es posible ver fataawa contradictorios de diferentes autoridades religiosas y, en algunos casos, estas autoridades pueden reunirse para discutir el tema y publicar una nueva fatwa que refleja el resultado de la discusión.
Fataawa no es legalmente vinculante. Los musulmanes que solicitan una fatwa sobre un tema de interés pueden buscar una segunda opinión o incluso ignorar la fatwa, especialmente si sienten que contradice el espíritu de la ley y la vida musulmanas. Fataawa generalmente depende del apoyo de los eruditos para ganar terreno popular, y si una fatwa también se usa en un tribunal de justicia islámico, puede ganar peso adicional con la comunidad musulmana.
Una fatwa infame fue emitida por el ayatolá Jomeini en 1989, ordenando la muerte del autor Salmon Rushdie, y algunos occidentales tienen la impresión errónea de que todos los fataawan toman la forma de órdenes de ejecución. Este no es, de hecho, el caso; un contraejemplo de académicos de la Universidad Al-Azhar recomienda el estudio interreligioso entre judíos, cristianos y musulmanes, lo que ilustra la increíble diversidad de fataawa.